Toen de Japanse premier Fumio Kishida vorig jaar Wakako Yata, een tot vakbondsman omgevormde oppositieleider, koos als een van zijn speciale adviseurs, verraste dit de vakbondsleiders die al langer bekend stonden om hun banden met de oppositie.

De benoeming van Yata -- een voormalige vakbondsman van Panasonic -- op de post die verantwoordelijk is voor arbeid en lonen, onderstreepte echter de groeiende samenwerking, in plaats van confrontatie, tussen de regering en de vakbonden nu de beleidsmakers proberen om de op drie na grootste economie ter wereld definitief uit de jaren van verlammende deflatie en anemische groei te halen.

Kishida heeft van het beëindigen van jarenlange magere loonstijgingen een topprioriteit gemaakt om de zwakke consumentenbestedingen weer op gang te brengen, en de samenwerking tussen vakbonden, de overheid en werkgevers heeft de afgelopen jaren een belangrijke rol gespeeld bij de loonstijgingen.

Toyota Motor stemde ermee in om fabrieksarbeiders hun

grootste loonsverhoging

in 25 jaar te geven en andere grote bedrijven hebben ermee ingestemd om volledig aan de eisen van de vakbonden te voldoen, hoewel kleinere bedrijven onder veel grotere kostendruk staan.

Vertegenwoordigers van de overheid, de vakbonden en het management hebben het afgelopen jaar een paar gezamenlijke vergaderingen gehouden, waaronder een op woensdag, om loonsverhogingen in het hele land door te drukken. Tijdens de tripartiete vergadering werd ook besproken hoe kleinere bedrijven de kosten gemakkelijker kunnen doorberekenen aan grotere klanten.

"Het is gewoon een kwestie van eerlijk en rechtvaardig zijn, en het heeft gewerkt," zei een vakbondsman, die niet bij naam genoemd wil worden vanwege de gevoeligheid van de kwestie, verwijzend naar de samenwerking tussen de arbeiders en de overheid.

"We zitten allemaal in hetzelfde schuitje en kijken in dezelfde richting," zei een andere vakbondsman op voorwaarde van anonimiteit.

Het kader tussen overheid, werknemers en werkgevers opende de deur voor een nieuwe stijl van Japanse vakbonden, waarvan het aantal tot onder de 20 is gedaald.

In Japan is het bijvoorbeeld zeldzaam dat arbeiders gaan staken.

Sinds het uiteenspatten van de vastgoedzeepbel in het begin van de jaren 90 richtten Japanse bedrijven zich op de drie excessen van arbeid, schulden en productiecapaciteit, gevolgd door ongeveer een decennium van bevriezing van de basisloonstijgingen totdat de regerende Democratische Partij eind 2012 aan de macht kwam.

Al die tijd gaven Japanse bedrijven de voorkeur aan baanzekerheid en de status-quo in plaats van te vechten voor hogere lonen.

Yata zei woensdag in een interview met Reuters dat de loonstijgingen bij grote bedrijven dit jaar waarschijnlijk groter zullen zijn dan vorig jaar, wat de weg vrijmaakt om de deflatie te overwinnen. (Verslaggeving door Tetsushi Kajimoto; Aanvullende rapportage door Kentaro Sugiyama; Bewerking door Christopher Cushing en Kim Coghill)