Italië riskeert een minimale opbrengst van een onverhoopte belasting op banken nadat het kredietverstrekkers de optie heeft gegeven om geld opzij te zetten in plaats van de heffing te betalen, aldus drie bronnen dicht bij de zaak.

Zonder bepalingen in de wet over kapitaalniveaus en uitkeringsbeleid, zou het voor banken moeilijk zijn om te rechtvaardigen dat aandeelhouders de belasting betalen als ze in plaats daarvan hun kapitaal kunnen verhogen en het geld op hun balans kunnen houden, aldus twee van de bronnen.

De regering heeft vorige week de belasting van 40% op de nettorentemarge (NIM) van banken, die zij in augustus als een schok had ingevoerd, herzien. Kredietverstrekkers hebben nu de mogelijkheid om hun reserves te verhogen met een bedrag dat gelijk is aan 2,5 keer de belasting.

Minister van Economie Giancarlo Giorgetti zei op 27 september dat het eindresultaat van het proces "een geweldige bankbeleidsmaatregel" zou zijn die van de Italiaanse banken de sterkste banken van Europa maakt.

De wet verplicht banken die afzien van de belasting om geld opzij te zetten onder ad-hoc reserves op hun rekeningen.

Dit heeft geen gevolgen voor dividenden, die normaal gesproken uit de winst worden uitgekeerd.

Europese banken hebben hun overtollige kapitaal echter ook gebruikt om hun eigen aandelen terug te kopen en in te trekken, waardoor de dividenden en de winst per aandeel van wat overblijft, stijgen.

Als banken gedwongen worden om hun kapitaal te verhogen via de ad hoc reserves, kunnen ze na verloop van tijd grotere terugkopen gebruiken om aandeelhouders te compenseren, aldus een van de bronnen.

Banken zouden in theorie uiteindelijk een bedrag kunnen uitkeren dat gelijk is aan de volledige belastinggerelateerde reserves die ze hebben geboekt, maar dit lijkt onwaarschijnlijk omdat een al te agressief uitkeringsbeleid de toezichthouder op de vingers zou kunnen tikken, aldus een andere bron.

De Europese Centrale Bank geeft goedkeuring voor terugkopen.

Aangezien de belasting pas in juni volgend jaar moet worden betaald, hebben de belangrijkste banken van Italië maanden de tijd voordat hun raden van bestuur worden opgeroepen om een officiële beslissing over de kwestie te nemen.

Tot nu toe hebben alleen de bestuursvoorzitters van Monte dei Paschi di Siena (MPS) en UniCredit commentaar gegeven op de wet.

Luigi Lovaglio, CEO van MPS, zei vorige week dat de optie om de reserves te verhogen "zinvol" was, en voegde eraan toe dat de keuze bij de raad van bestuur zou liggen.

Andrea Orcel, CEO van UniCredit, die sprak voordat de laatste wijzigingen werden ingevoerd, zei dat de impact van de belasting "niet zinvol" was en dat er nog steeds plannen waren om meer dan 6,5 miljard euro aan dividenden en aandeleninkoop uit te keren voor 2023.

Terwijl van coöperatieve banken vanaf het begin werd verwacht dat ze de belasting niet zouden betalen, omdat ze normaal gesproken een groot deel van hun winst opzij zetten als reserves, hebben analisten voorspeld dat grote banken de belasting wel zouden betalen.

Het ministerie van Financiën heeft nooit een officiële schatting gegeven van de verwachte belastingopbrengst, hoewel premier Giorgia Meloni heeft aangegeven dat ze uitging van een opbrengst van "iets minder dan" 3 miljard euro ($3 miljard) uit de heffing.

Giorgetti heeft echter gezegd dat er op dit moment geen bestedingsmaatregel gepland was die via de bankenheffing gefinancierd zou worden, wat suggereert dat lage inkomsten geen invloed zouden hebben op de krakende Italiaanse overheidsfinanciën.

De belasting moet deze week definitief worden goedgekeurd door het Italiaanse parlement.

($1 = 0,9542 euro) (Bewerking door Bernadette Baum)