Banken zoals UniCredit en Société Générale hebben recordwinsten gerapporteerd en dividenden en aandeleninkoop aangekondigd, gestimuleerd door een scherpe stijging van de rente en een hausse in de handel na meer dan een decennium van meestal magere rendementen.

Maar nu de eurozone afstevent op een recessie en toezichthouders tot voorzichtigheid manen, zullen bankiers het volgend jaar waarschijnlijk moeilijker vinden om aandeelhouders zo royaal te belonen, omdat hun kapitaalbuffers kleiner kunnen zijn dan ze nu verwachten, aldus de drie toezichthouders.

De Europese Centrale Bank (ECB), die toezicht houdt op de banken in de eurozone, is van mening dat sommige kredietverstrekkers te optimistische veronderstellingen hebben over de economie, gebaseerd op modellen die de schade van de huidige inflatiegolf niet volledig kunnen bevatten, aldus de bronnen.

Een woordvoerder van de ECB wilde geen commentaar geven.

GRAFIEK: De uitbetalingen van Europese banken stijgen weer na de pandemie - https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/egpbyndgavq/dividends%20and%20buyback.JPG

Morgan Stanley schat dat banken in de eurozone in 2022 40 miljard euro ($40 miljard) aan dividenden zullen uitkeren plus nog eens 60 miljard euro aan aandeleninkoop tussen dit jaar en volgend jaar - een buitenmaats rendement naar recente maatstaven.

Maar de vooruitzichten voor toekomstige uitbetalingen worden al somberder.

Het Italiaanse Intesa Sanpaolo heeft de helft van een terugkoop van 3,4 miljard euro die de ECB in juni heeft goedgekeurd, uitgesteld tot minstens begin volgend jaar, omdat het afwacht hoe ernstig de economische krimp in Italië zal zijn.

"Het is geen goed idee om kapitaal uit te betalen tijdens een recessie," vertelde Carlo Messina, Chief Executive van Intesa, vorige week aan analisten.

En de Zweedse centrale bank vertelde kredietverstrekkers in het land woensdag "restrictief te zijn met betrekking tot grote dividendbetalingen en het terugkopen van aandelen".

Dit jaar heeft de ECB groen licht gegeven voor alle inkopen die ter goedkeuring waren voorgelegd, waaronder die van UniCredit, Société Générale en ING, aldus een van de bronnen.

Dit betekende een welkome opluchting voor aandeelhouders die nog steeds te lijden hadden onder een de facto uitbetalingsverbod op het hoogtepunt van de COVID-19 pandemie in 2020.

Maar sommige bankiers vinden het goedkeuringsproces van de ECB voor terugkopen te omslachtig, zeiden bronnen in de sector, wat bijdraagt aan hun frustratie over het besluit van de ECB om gesubsidieerde leningen op te schorten en de vermeende bemoeizucht met operationele beslissingen.

Maar de hoogste toezichthouder van de ECB, Andrea Enria, heeft banken ook op het hart gedrukt om voorzichtig te zijn en rekening te houden met het risico van een recessie wanneer ze plannen maken voor toekomstige uitbetalingen.

"Er is een zorgwekkende dissonantie tussen deze positieve verwachtingen en de unieke combinatie van risico's waarmee we momenteel worden geconfronteerd," zei Enria, die voorzitter is van de raad van toezicht van de ECB, deze week.

Bankiers hebben zich teruggetrokken, getroost door kapitaalbuffers die veel groter zijn dan ten tijde van de financiële crisis en door een verwachte stijging van de inkomsten als gevolg van stijgende rentetarieven.

Andrea Orcel, CEO van UniCredit, heeft een hard cijfer vastgesteld voor de beloning van aandeelhouders in het kader van een plan tot 2024, in weerwil van een voorkeur van de ECB voor uitbetalingsratio's, en heeft zelfs beloofd om volgend jaar de doelstelling van 3,75 miljard euro aan uitkeringen te evenaren.

En James von Moltke, Chief Financial Officer van Deutsche Bank, zei woensdag dat de ECB en andere instellingen "de banken zouden moeten steunen om de economie te helpen in plaats van dat niet te doen".

Maar sommige analisten denken dat de economische realiteit, ongeacht de eisen van de toezichthouders, de bankiers wel eens op andere gedachten zou kunnen brengen.

"Nu de economie in een recessie terechtkomt, is de tijd van massale uitbetalingen door banken voorbij," aldus Marco Troiano, managing director bij Scope Ratings. "Het afbouwen van kapitaalkussens zou banken verzwakken".

GRAFIEK: Kapitaalbuffers bij banken in de eurozone.

($1 = 0,9945 euro)