Het hoofd van United Airlines verwacht dat het herstel van de vraag naar reizen zal aanhouden ondanks een opleving van COVID-19 onder impuls van de besmettelijker Delta-variant, maar waarschuwde woensdag voor grillen totdat meer mensen tegen het virus zijn ingeënt.

"Er zullen ups en downs zijn tussen nu en het moment dat genoeg van de wereld gevaccineerd is dat deze (pandemie) echt naar de achtergrond verdwijnt, waar we naar uitkijken," zei United Chief Executive Scott Kirby op een investeerdersgesprek.

Het in Chicago gevestigde United rapporteerde dinsdag laat een voorspellende omzet voor de drie maanden tot juni dankzij een sterke opleving van de binnenlandse reizen en zei dat het verwacht opnieuw winstgevend te worden in het derde kwartaal.

"Wij denken dat de meest waarschijnlijke uitkomst is dat het aanhoudende herstel van de vraag grotendeels onverminderd doorgaat...omdat het bewijs overweldigend is dat iemand die gevaccineerd is in hoge mate beschermd is tegen ernstige ziekte, ziekenhuisopname en dood," zei Kirby.

Slechts ongeveer de helft van de in aanmerking komende Amerikanen is volledig gevaccineerd tegen COVID-19, wat een nieuwe vaccinatiecampagne door de Amerikaanse president Joe Biden heeft aangewakkerd.

Toch zei Kirby dat zowel de zakelijke als de vakantievraag zich sneller dan verwacht had hersteld, met boekingen die "elke week sterker en sterker worden".

Aandelen in United stegen 3,5% in de middaghandel, in lijn met de Amerikaanse luchtvaart index winsten.

Het verwacht dat de zakelijke vraag tegen het einde van het derde kwartaal zal verbeteren en ongeveer 40% tot 45% zal dalen ten opzichte van dezelfde periode in 2019 vóór de pandemie naarmate meer bedrijven heropenen.

Een herstel van het internationale reisverkeer, waaraan United meer is blootgesteld dan rivalen, hangt af van de versoepeling van de grenscontroles.

De Verenigde Staten, bijvoorbeeld, blijft de toegang tot de meeste niet-Amerikaanse burgers die zijn geweest in Groot-Brittannië, de 26 Schengen-landen in Europa zonder grenscontroles, Ierland, China, India, Zuid-Afrika, Iran en Brazilië in de afgelopen 14 dagen te blokkeren.

United zei dat het niet verwacht te herstellen zijn schema naar Europa vóór de lente, 2022, en naar Azië tot ten minste 2023.