Het bod van de Federal Trade Commission om de overname van Albertsons door kruidenier Kroger ter waarde van $25 miljard te blokkeren, kan gunstig zijn voor Walmart, een rivaal die door zijn nauwe relaties met leveranciers al een prijsvoordeel heeft ten opzichte van andere ketens, aldus investeerders, consultants en analisten. In totaal had Walmart een aandeel van 24% in de Amerikaanse kruideniersmarkt in 2022, volgens CFRA Research. Walmart is van plan om zich te richten op het zo laag mogelijk houden van de prijzen voor kruidenierswaren, een zet die Walmart volgens haar leidinggevenden tijdens een earnings call helpt om het winkelend publiek naar haar 4.700 Amerikaanse winkels te blijven lokken.

Een factor in het succes van Walmart is haar inkoopkracht bij grote leveranciers van voedingsmiddelen en huishoudelijke basisproducten, zoals Procter & Gamble en Conagra. Walmart alleen al is goed voor 15% van de totale jaarlijkse verkoop van P&G aan detailhandelaars en 28% van die van Conagra.

Het bezwaar van de FTC tegen de overname van Albertsons door Kroger op antitrustgronden "maakt Walmart alleen maar sterker", zegt Burt Flickinger, directeur bij het retailadviesbureau Strategic Resource Group. Als de deal mislukt na de uitdaging van de FTC, zullen bedrijven die consumentenproducten zoals Tide wasmiddel en Huggies luiers maken, "gebonden blijven aan Walmart", aldus Flickinger.

"De overheid helpt de facto een gevestigde concurrent" - Walmart - "door anderen niet groot genoeg te laten worden om hen uit te dagen," zei Walmart-belegger David Klink, senior research analist bij Huntington Private Bank, die ook aandelen van Target en Amazon bezit.

Analisten van Bernstein schreven dinsdag in een notitie dat ze "voorzichtig optimistisch" blijven dat de deal gesloten zal worden, hoewel de rechtszaak van de FTC de voltooiing met zes maanden kan vertragen.

Slechts 10 ketens - Walmart, Kroger, Costco, Albertsons, Sam's Club, Publix, Ahold-Delhaize, Dollar General, Target en Aldi - controleren 60% van de totale Amerikaanse kruideniersmarkt in 2021, volgens onderzoek van Bernstein.

De National Grocers Association, een handelsgroep die kleinere onafhankelijke detailhandelaars en groothandelaars in levensmiddelen vertegenwoordigt, zegt dat vier grote detailhandelaars in levensmiddelen - Walmart, Kroger, Costco en Albertsons - hun marktaandeel gebruiken om leveranciers, boeren en veeboeren "uit te sluiten", wat resulteert in deals waardoor kleinere winkels hogere prijzen moeten betalen.

Als de deal mislukt, kan dat goed zijn voor de fabrikanten van verpakte levensmiddelen, omdat ze dan een grotere groep kopers hebben, aldus Robert Klaber, een portefeuillemanager bij Parnassus Investments, die aandelen P&G en Mondelez bezit.

Het aantal winkels is een ander gebied waar Walmart een voordeel kan behalen. Walmart weigerde commentaar te geven.

Om de bezorgdheid over overlappende winkels in bepaalde gebieden weg te nemen, zijn Kroger en Albertsons overeengekomen om in totaal 413 winkels te verkopen aan C&S Wholesale Grocers, waarvan 104 in de staat Washington, wat een derde van het totaal is.

Maar Walmart exploiteert slechts 52 Supercenters en vier buurtmarkten in Washington, volgens een rechtszaak die is aangespannen door de procureur-generaal van de staat die de fusie aanvecht. Walmart is ondertussen van plan om dit jaar 150 nieuwe winkels te openen in de komende vijf jaar en 650 andere winkels te renoveren in 47 Amerikaanse staten en Puerto Rico. Walmart heeft niet alle locaties bekendgemaakt die het zal openen en renoveren.

Over het algemeen heeft Walmart vier Walmart Supercenters voor elke 25.000 tot 30.000 mensen in een woongebied. In Californië heeft Walmart slechts één Supercenter per 100.000 mensen, wat duidt op ruimte voor uitbreiding daar, aldus Flickinger.

De rechtszaak tegen de FTC leidt ook af, vooral voor werknemers van Albertsons die een onzekere toekomst tegemoet gaan na een eventuele overname door Kroger. "We hebben het vaak gezien. Wanneer de koper en het doelwit in onzekerheid verkeren, verliezen ze veel talent," zei D.A. Davidson analist Michael Baker.

Walmart's prijsverschillen met concurrenten en afhaal- en bezorgopties trekken sinds de pandemie ook veel meer klanten uit het hogere segment weg bij rivalen. Kroger en Albertsons zullen "een inhaalslag moeten maken", zei hij.

De aanhoudende onzekerheid rond de fusie zou ook de vooruitgang van Albertsons op het gebied van groei-initiatieven kunnen belemmeren, terwijl Walmart sterke verkopen blijft laten zien, volgens Arun Sundaram, een analist bij CFRA Research. In hun meest recente kwartaalresultaten boekte Kroger een daling van 0,6% in de vergelijkbare omzet in de V.S., terwijl Albertsons een stijging van 2,9% boekte en Walmart een stijging van 4%.

Kroger en Albertsons hebben gewaarschuwd dat een geblokkeerde fusie Amazon en Walmart meer macht zou geven.

"Deze beslissing (van de FTC) maakt grotere, niet bij een vakbond aangesloten retailers zoals Walmart, Costco en Amazon alleen maar sterker door hen toe te staan hun overweldigende en groeiende dominantie in de kruideniersbranche verder te vergroten," zei Kroger maandag in een verklaring.