De rechters van het Amerikaanse Hooggerechtshof hebben woensdag aangegeven dat ze een juridische strijd tussen een muziekproducent uit Miami en Warner Music over een nummer van rapper Flo Rida mogelijk zullen verwerpen.

Sommige van de rechters vroegen zich tijdens de argumenten in de zaak af of ze eerst een beslissing moeten nemen over de geldelijke schadevergoeding in de rechtszaak van eiser Sherman Nealy tegen Warner, voordat ze in een apart proces een beslissing nemen over de juiste tijdslimiet voor het indienen van rechtszaken over auteursrecht.

Twee muziekuitgeverijen - Warner Music's Warner Chappell en Artist Publishing Group - zijn in beroep gegaan tegen de uitspraak van een lagere rechtbank dat gedaagden in zaken over inbreuk op auteursrecht aansprakelijk kunnen worden gesteld voor acties die plaatsvonden vóór de verjaringstermijn van drie jaar voor het indienen van dergelijke rechtszaken.

Nealy heeft gezegd dat zijn label Music Specialist de rechten bezit op het elektronische dansnummer "Jam the Box" van Tony Butler, ook bekend als Pretty Tony. Warner-artiest Flo Rida, wiens voornaam Tramar Dillard is, verwerkte elementen van "Jam the Box" in zijn nummer "In the Ayer" uit 2008.

Nealy's label stopte met zijn activiteiten voordat hij een gevangenisstraf van 20 jaar begon uit te zitten voor cocaïnedistributie in 1989. Hij zat een tweede straf uit van 2012 tot 2015.

Nealy klaagde Warner Chappell en anderen in 2018 aan in de federale rechtbank van Florida, met het argument dat ze een ongeldige licentie voor "Jam the Box" van Butler, zijn voormalige zakenpartner, hadden genomen terwijl hij gevangen zat. De producent zei dat hij pas in 2016 van de licentie hoorde en eiste een schadevergoeding voor inbreuk op het auteursrecht die naar verluidt al in 2008 was begonnen.

Een federale rechter zei dat Nealy alleen schadevergoeding kon krijgen voor de inbreuk die plaatsvond in de drie jaar voordat hij de rechtszaak aanspande, op basis van de Amerikaanse verjaringstermijn voor het aanspannen van zaken over inbreuk op auteursrechten na het ontdekken van een claim. Het 11e Amerikaanse Circuit Court of Appeals in Atlanta draaide de beslissing vorig jaar terug en besloot dat er "geen belemmering was voor schadevergoeding in een tijdige actie".

Andere federale beroepsrechtbanken zijn tot tegenstrijdige conclusies gekomen over deze kwestie. Het 2nd Circuit in New York beperkte de schadevergoeding voor auteursrecht tot de periode van drie jaar voorafgaand aan een rechtszaak, terwijl het 9th Circuit in San Francisco ervoor koos om geen tijdslimiet op te leggen.

Het Hooggerechtshof stond herziening toe om specifiek de schadekwestie te bekijken. De rechters, waaronder Amy Coney Barrett, Ketanji Brown Jackson en Sonia Sotomayor, bekritiseerden Warners advocaat Kannon Shanmugam voor het focussen op het argument dat de verjaringstermijn voor Nealy's claim had moeten beginnen toen de vermeende inbreuk plaatsvond in plaats van toen hij deze ontdekte.

Dat was niet de kwestie waarover de rechtbank het eens was om de zaak te horen, zei Sotomayor.

De rechters Samuel Alito en Neil Gorsuch suggereerden dat de rechtbank de zaak zou kunnen verwerpen zonder een beslissing te nemen.

"Wat mij zorgen baart is dat ons gevraagd wordt om een beslissing te nemen over een vraag die mogelijk geëlimineerd wordt op basis van een latere beslissing" over de vraag of de "ontdekkingsregel" van toepassing is, zei Alito.

"Waarom heeft het zin om over de tweede te praten zonder de eerste op te lossen?" vroeg Alito.