Bitcoin, dat in tegenstelling tot conventioneel geld wordt gekocht en verkocht op een peer-to-peernetwerk dat onafhankelijk is van enige centrale autoriteit, is populair geworden onder gebruikers die geen vertrouwen hebben in het gevestigde banksysteem.

De prijs van de vluchtige munt steeg in maart explosief als gevolg van de Cypriotische bankencrisis. De autoriteiten vrezen dat een gebrek aan regulering de munt kwetsbaar heeft gemaakt voor witwassers en andere criminelen.

Een inbeslagnamebevel dat dinsdag werd verkregen door het Department of Homeland Security bevroor een rekening van een in Iowa gevestigde online betalingsverwerker, Dwolla Inc, bij Veridian Credit Union op naam van Mutum Sigillum LLC.

In een beëdigde verklaring van een agent van de onderzoekseenheid van het ministerie staat dat Mutum Sigillum, een dochteronderneming van Mt. Gox in Delaware, opereerde als geldtransmitter zonder vergunning, wat in strijd is met de federale wet.

De antiwitwasteenheid van het ministerie van Financiën, het Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN), heeft in maart richtsnoeren uitgevaardigd waarin uitwisselaars van digitale valuta worden aangemerkt als geldtransactiekantoren, een vaststelling die dergelijke bedrijven verplicht zich te registreren bij FinCEN en alle verplichte staatsvergunningen te verkrijgen.

Een onderzoek van de online registratiedatabase van FinCEN vrijdagochtend wees uit dat noch Mt. Gox noch Mutum Sigillum zich had geregistreerd. In de beëdigde verklaring wordt het feit dat Mutum Sigillum zich niet bij FinCEN heeft geregistreerd, voldoende reden genoemd om de rekeningen in beslag te nemen.

Zowel Mutum Sigillum als Mt. Gox, dat naar eigen zeggen 80 procent van de Bitcoin-handel afhandelt, zijn eigendom van Mark Karpeles, aldus de beëdigde verklaring. Het voegt eraan toe dat Karpeles in mei 2011 een rekening op naam van Mutum Sigillum opende bij Wells Fargo, en dat hij daarbij een formulier invulde waarin hij zei dat het geen geldtransmitter was.

Karpeles reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar. Dwolla deed dat ook niet.

De Wells Fargo-rekening werd eerder deze maand in beslag genomen als onderdeel van hetzelfde onderzoek dat de aanleiding was voor de inbeslagname van de Dwolla-rekening van Mutum Sigillum bij Veridian Credit Union, aldus de beëdigde verklaring.

Er staat ook in dat mensen die Amerikaanse dollars wilden gebruiken om Bitcoins te kopen, geld stortten bij Dwolla en de opdracht gaven om het door te sturen naar Mt. Gox. Wanneer mensen wilden uitbetalen, maakte Mt. Gox geld over van een rekening bij Sumitomo Mitsui Bank in Japan naar de rekening bij Wells Fargo en werden Amerikaanse dollars naar Dwolla gestuurd.

Een informant van de binnenlandse veiligheidsdienst in Maryland was betrokken bij dergelijke transacties, aldus de verklaring, waarbij de Bitcoin-uitwisselingen van de informant werden gepresenteerd als bewijs voor de vermeende status van Mutum Sigillum als geldovermakingsbedrijf.

De inbeslagname van de aan Mt. Gox gekoppelde rekeningen kan het vermogen van de beurs om zaken te doen in Amerikaanse dollars in gevaar brengen. De gevolgen voor de Bitcoin-markt in het algemeen zijn onduidelijk.

Sommige klanten van Mt. Gox hebben al op message boards hun bezorgdheid geuit over hun mogelijkheden om Bitcoins te kopen met Amerikaanse dollars of om bestaande investeringen te liquideren. Een gebruiker die een bericht plaatste op een vraag- en antwoordsite over Bitcoin, suggereerde dat dit een ernstig probleem was voor de munt en Mt. Gox.

"Het grootste deel van het handelsvolume bij Gox is in dollars als ik me niet vergis, dus dit zou wel eens hun doodsteek kunnen zijn," aldus het bericht van de gebruiker.

Compliance Complete van Thomson Reuters meldde vorige maand dat Karpeles zei dat alle Amerikaanse dollaractiviteiten van Mt. Gox werden uitgevoerd via een Dwolla-rekening.

Toen Compliance Complete destijds vroeg of Mt. Gox zich had geregistreerd bij FinCEN in de nasleep van de richtlijnen van maart, zei Karpeles dat dit niet het geval was, maar dat het van plan was dit te doen. Hij voegde eraan toe dat Mt. Gox en Dwolla "op regelmatige basis compliance-kwesties bespreken".

Een woordvoerster van Homeland Security weigerde commentaar te geven op de vraag of het agentschap, of een buitenlandse wetshandhavingsinstantie waarmee het samenwerkt, van plan is beslag te leggen op andere rekeningen die zijn gekoppeld aan Karpeles, Mt. Gox, of andere Bitcoin-beurzen.

(Dit artikel is geproduceerd door de Compliance Complete-dienst van Thomson Reuters Accelus. Compliance Complete (http://bit.ly/16Ebxub) biedt één enkele bron voor regelgevend nieuws, analyses, regels en ontwikkelingen, met wereldwijde dekking van meer dan 230 regelgevers en beurzen. Volg Accelus-nieuws over compliance op Twitter: @GRC_Accelus)