De Amerikaanse kernenergie-industrie oefent druk uit op de regering van president Joe Biden om bestaande reactoren op te nemen in een subsidieprogramma voor waterstof, met het argument dat de Amerikaanse doelstellingen om een "schone waterstof"-economie op te starten wel eens zouden kunnen mislukken zonder deze reactoren.

Het lobbywerk weerspiegelt de grote inzet voor de nucleaire industrie, die het al jaren moeilijk heeft te midden van een opleving van goedkope elektriciteit uit aardgasgestookte centrales en snel groeiende wind- en zonne-energie.

Het Amerikaanse Ministerie van Financiën zal naar verwachting later deze maand richtlijnen uitvaardigen over een belastingkrediet voor waterstof dat bekend staat als 45V en dat werd beschreven in de Inflation Reduction Act.

Zogenaamde "groene waterstof" is een brandstof die met elektrolyzers uit water wordt gemaakt; ambtenaren uit de industrie en de overheid zeggen dat het als schoon kan worden beschouwd als de productie ervan wordt aangedreven door vrijwel koolstofvrije energiebronnen zoals zon, wind en kernenergie.

Er wordt nu bijna geen groene waterstof geproduceerd vanwege de hoge kosten. De regering Biden ziet schone waterstof als essentieel voor het aanpakken van industrieën die moeilijk koolstofvrij te maken zijn, zoals aluminium en cement, en biedt productiesubsidies van $3 per kilogram via de Inflation Reduction Act.

Het ministerie van Financiën overweegt de details van het 45V krediet, inclusief een zogenaamd "additionaliteits"-voorstel dat gesteund wordt door groepen die hernieuwbare energie ondersteunen, waardoor de voordelen alleen beschikbaar zouden zijn voor waterstofproducenten die hun faciliteiten van energie voorzien met nieuwe, in plaats van bestaande, koolstofarme energiebronnen.

De Schatkist vergadert met een reeks belanghebbenden en federale agentschappen over het belastingkrediet, zei een woordvoerder die geen commentaar gaf op de timing of inhoud van de richtlijnen.

Vice-minister van Energie David Turk zei op de COP28-top in Dubai dat de agentschappen verdeeld zijn over het ontwerp van 45V. "Het is een grote belastingvermindering. We moeten het goed doen," zei Turk.

DE INZET VERHOGEN

Voorstanders van additionaliteit zeggen dat het afleiden van bestaande nucleaire elektriciteit van het elektriciteitsnet om waterstof te produceren een gat in de energieopwekking zou achterlaten dat zou moeten worden gedicht door het verbranden van fossiele brandstoffen die klimaatverandering veroorzaken.

Amerikaanse elektriciteitsnetten zullen nog steeds stroom nodig hebben als kernenergie wordt omgeleid om waterstof te produceren, zegt Julie McNamara, plaatsvervangend beleidsdirecteur van het Climate & Energy programma bij de Union of Concerned Scientists, een op wetenschap gebaseerde belangengroep.

Met de capaciteit voor hernieuwbare energie die nog in de kinderschoenen staat, "betekent dit dat het enige dat de capaciteit heeft om op te starten wanneer die kernenergie wordt omgeleid voor elektrolyse, kolen- en gascentrales zijn," zei ze.

Maar voorstanders van de nucleaire industrie zeggen dat er een flexibelere aanpak nodig is om een waterstofeconomie te laten werken.

Door toe te staan dat bestaande kernreactoren in aanmerking komen, kunnen we ervoor zorgen dat schone waterstof beschikbaar en betaalbaar genoeg is om gebruikt te worden door klanten in een breed scala aan industrieën," zei senator Tom Carper, een Democraat, in een recente brief aan minister van Financiën Janet Yellen.

"Het zou een enorme onverwachte fout zijn om bestaande kernenergie niet in aanmerking te laten komen," zei Doug Vine, directeur energieanalyse bij de denktank voor milieubeleid het Center for Climate and Energy Solutions. Kernenergie is efficiënt in het produceren van waterstof, in tegenstelling tot zonne- en windenergie, die intermitterend is, aldus Vine.

Het Ministerie van Energie heeft in oktober $7 miljard aan subsidies toegekend aan zeven voorgestelde schone waterstofknooppunten als onderdeel van haar strategie om de productie te stimuleren. Drie van de hubs zijn van plan om bestaande kernenergie te gebruiken.

Constellation, een exploitant van kerncentrales, zegt dat het van plan is een 900 miljoen dollar kostende schone waterstoffaciliteit te bouwen in zijn LaSalle-fabriek in Illinois met een deel van de $1 miljard kostende waterstofhub die het voor het Midwesten heeft ontvangen.

"De economische aspecten van het project zijn zodanig dat je echt... toegang tot het belastingkrediet nodig hebt om het te laten werken," zei Mason Emnett, senior vice president public policy van Constellation.

Xcel Energy, een exploitant van kerncentrales die ook geld zal ontvangen van het hub-programma, zei in een recente brief aan het ministerie van Financiën dat het uitsluiten van bestaande faciliteiten het vermogen van de industrie om waterstof te ontwikkelen zou beperken. (Verslaggeving door Nicole Jao en Timothy Gardner; Aanvullende rapportage door Valerie Volcovici; Bewerking door Aurora Ellis)