Regeringen moeten gissen naar de omvang van de toewijzingen van brandstofsubsidies, terwijl kunstmestbedrijven, staalproducenten en andere energie-intensieve industrieën voor moeilijke keuzes staan over het al dan niet hervatten van de productie die ze vorig jaar hebben stilgelegd vanwege de prijspiek.

Door de bezorgdheid dat de prijzen opnieuw de hoogte in zouden kunnen schieten, zijn de opties voor sommige bedrijven grimmig.

"Het verhoogt de druk om een deel van de capaciteit permanent te sluiten," zei Axel Eggert, directeur van de European Steel Association (Eurofer), over de onzekere vooruitzichten.

De prognoses voor 2023 van vijf analisten voor de gemiddelde Europese gasbenchmarkprijs, de Nederlandse TTF-gasprijs op de eerste maand, varieerden in januari van 64 tot 125 euro/MWh. Nu is het bereik afgenomen tot 60 tot 95 euro/MWh.

Maar zelfs aan de onderkant van de bandbreedte is de gasprijs nog steeds ongeveer drie keer zo hoog als in 2020, voordat de prijzen omhoog schoten door de post-pandemische stijging van de wereldwijde vraag en na een gasschaarste in Europa door de slinkende Russische voorraden.

"We maken deze berekeningen bijna elke dag ... met een zeker risico dat we een fabriek opnieuw opstarten en dat de gasprijs dan piekt," zei Svein Tore Holsether, Chief Executive van Yara.

De Europese benchmark, die vorig jaar boven de 300 euro/MWh schoot, ligt nu onder de 60 euro/MWh, geholpen door een ongewoon warme winter en de inspanningen van Europa om brandstof op te slaan en te bewaren. Tot medio 2021 waren de prijzen minstens tien jaar lang onder de 30 euro/MWh gebleven.

Een andere kunstmestproducent, Borealis, zei dat de prijzen nog steeds te hoog waren om de heropening van stilgelegde fabrieken te rechtvaardigen.

Ondertussen maken bedrijven met oudere apparatuur, die mogelijk niet bestand is tegen veelvuldige stopzettingen, zich zorgen over het opnieuw opstarten van stilgelegde capaciteit.

"Het is de eerste keer dat er zoveel verschillen zijn in de mogelijkheden voor wat er zou kunnen gebeuren - van enorme prijspieken tot mensen die denken dat we overbevoorraad zullen zijn (met gas)," zei James Watson, hoofd van Eurogas.

NAAR CHINA KIJKEN

Analisten zeggen dat de vooruitzichten dit jaar grotendeels zullen afhangen van de vraag of het Russische aanbod verder daalt, de weersvoorspellingen en hoeveel gas China aanzuigt nu zijn economie weer aantrekt.

De Chinese en Aziatische vraag naar vloeibaar aardgas (LNG) heeft nu een directere invloed nu Europa overschakelt van Russische leveringen via pijpleidingen naar verscheepte LNG, waardoor de focus meer komt te liggen op het economische herstel van China na de ommekeer in zijn "zero COVID"-beleid.

De invoer van LNG door de Europese Unie en Groot-Brittannië was in 2022 bijna 70% hoger dan in 2021, terwijl de invoer naar Noordoost-Azië en Zuid-Azië met 7% daalde, zo blijkt uit gegevens van Refinitiv Eikon.

"Iedereen kijkt naar China. Wij voorspellen een stijging van 10% in de Chinese LNG-vraag dit jaar, maar ... zou u echt met vertrouwen kunnen praten over de economie van China (met) de impact van COVID?", zegt Ed Cox, LNG-redacteur bij ICIS.

Analisten moeten regelmatig hun inschattingen herzien.

Begin dit jaar voorspelden analisten van ING dat de Europese benchmark in 2023 gemiddeld 125 euro/MWh zou bedragen. Deze week verlaagden ze hun prognose naar 70 euro/MWh, omdat ze nu slechts een marginaal herstel van de Chinese vraag verwachtten.

Eggert van Eurofer zei dat de Europese industrie te maken heeft met andere onzekerheden, zoals hoe te concurreren wanneer de Verenigde Staten fikse groene industriële subsidies bieden die investeringen uit Europa zouden kunnen weghalen. De EU is bezig met het opstellen van een antwoord.

Ondertussen hebben de Europese regeringen, die vorig jaar miljarden euro's aan subsidies hebben uitgegeven om bedrijven en huishoudens te helpen met hun torenhoge energierekeningen, moeite om vooruit te plannen.

Duitsland zei in januari dat de uitgaven voor prijsplafonds voor gas en elektriciteit, onderdeel van een pakket van 200 miljard euro om consumenten met hoge energieprijzen te helpen, lager konden uitvallen dan verwacht. Maar een woordvoerder van het Ministerie van Economische Zaken zei dat het nog te vroeg was om te zeggen met hoeveel en waarschuwde tegen het verwachten van een "overhaaste verlaging".

Groot-Brittannië zei in januari dat het de regeling die bedrijven vorig jaar hielp om hoge energierekeningen te betalen, zou terugschroeven, terwijl bedrijven klaagden dat het te vroeg was om de steun te schrappen.

De inspanningen van Europa om de infrastructuur uit te breiden om meer LNG te importeren, kunnen helpen om een piek zoals in 2022 te voorkomen, maar analisten zeiden dat de bevoorradingssituatie in de regio nog steeds heel evenwichtig is.

"Als de temperatuur daalt en de vraag aanzienlijk toeneemt, kan de prijs ook weer stijgen," zei Claudia Kemfert, hoofd energie bij het Duitse Instituut voor Economisch Onderzoek. "We zitten nu in een ernstige energiecrisis, en we zijn er nog lang niet uit."