De regering Biden is verdeeld over het al dan niet inwilligen van een verzoek van de Amerikaanse biobrandstofindustrie om het makkelijker te maken voor duurzame vliegtuigbrandstof gemaakt van ethanol op basis van maïs om in aanmerking te komen voor subsidies onder de door het Witte Huis ondertekende klimaatwet, volgens twee bronnen die bekend zijn met de discussies.

De besluiteloosheid heeft een lobbystrijd ontketend tussen twee grote belanghebbenden - boeren die duurzame vliegtuigbrandstof (SAF) als cruciaal beschouwen voor de groei van ethanol en milieuactivisten die zeggen dat het kappen van land om gewassen te verbouwen voor brandstof contraproductief is voor het oplossen van de opwarming van de aarde.

Het gaat om de eis in de Inflation Reduction Act (IRA) van vorig jaar dat SAF-producenten die belastingkredieten willen, met een goedgekeurd wetenschappelijk model moeten aantonen dat hun brandstof tijdens zijn levenscyclus 50% minder broeikasgassen uitstoot dan petroleumbrandstof.

Ethanolproducenten uit het Midwesten hebben de overheid gevraagd om een model aan te nemen waardoor op ethanol gebaseerde SAF in aanmerking zou komen, terwijl milieuactivisten normen willen die in het voordeel zijn van inputs zoals afgewerkte bak- en braadolie en dierlijk vet.

Ambtenaren van het Environmental Protection Agency en de landbouw- en energiedepartementen zijn verdeeld over welk model gebruikt moet worden, en John Podesta, de klimaatsaar van het Witte Huis, probeert de kwestie op te lossen, aldus de bronnen.

Een functionaris van het Witte Huis zei dat het SAF-beleid van de regering ethanol wil opnemen, maar dat we proberen om met de belanghebbenden op één lijn te komen over de modelleringkwestie.

De EPA, het Ministerie van Landbouw en het Ministerie van Energie hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

De beslissing van de regering zal bepalen wie er profiteert van de miljarden dollars aan subsidies die onder het programma worden verwacht. Het is de bedoeling dat zij in september een beslissing bekendmaakt.

De regering heeft als doel om tegen 2030 minstens 3 miljard gallon SAF per jaar te leveren als onderdeel van haar bredere inspanning om de transportsector koolstofvrij te maken. Tegen 2050 hoopt ze dat de SAF-industrie - die nu minuscuul is - aan 100% van de vraag naar vliegtuigbrandstof zal voldoen met ongeveer 35 miljard gallon per jaar.

LANDGEBRUIK

De biobrandstoffenlobby, die medestanders heeft gevonden onder commerciële luchtvaartmaatschappijen en wetgevers uit de landbouwstaten, beweert dat de regering deze doelen niet kan halen als ze ethanol blokkeert als grondstof voor SAF en dat ze in de tussentijd boeren zou benadelen.

"Als de luchtvaartindustrie de meest toegankelijke SAF-opties niet mag omarmen, worden niet alleen Amerikaanse boeren de kans ontnomen om bij te dragen aan een nieuwe markt voor schone energie, maar wordt ook de toepassing van veelbelovende energiebronnen met een lage uitstoot ernstig vertraagd," schreef een tweepartijdige groep wetgevers vrijdag aan minister van Financiën Janet Yellen.

Milieugroeperingen zeggen ondertussen dat de regering zorgvuldig moet beoordelen welke brandstoffen toegestaan moeten worden als SAF-grondstof, gezien de klimaatrisico's van het kappen van land voor brandstofgewassen.

Nikita Pavlenko, teamleider brandstoffen bij de International Council on Clean Transportation, zei dat als de regering het standpunt van de biobrandstofindustrie accepteert, "dit zou leiden tot het weggooien van nog meer geld aan extra maïs en soja met dubieuze klimaatvoordelen".

President Joe Biden, die van het aanpakken van de klimaatverandering een centrale pijler van zijn regering heeft gemaakt, heeft de verwachtingen onder boeren hooggespannen.

"Let op mijn woorden: in de komende 20 jaar zullen boeren 95% van alle duurzame vliegtuigbrandstof leveren," zei Biden vorige week tegen een menigte in Maine.

De IRA zegt dat producenten het Carbon Offsetting and Reduction Scheme for International Aviation (CORSIA), ontwikkeld door de Internationale Burgerluchtvaartorganisatie, of een "vergelijkbare methode" moeten gebruiken om de uitstoot van SAF te meten.

De ethanolindustrie wil het GREET-model (Greenhouse Gases, Regulated Emissions and Energy Use in Technologies) van het Amerikaanse Ministerie van Energie gebruiken.

CORSIA zal waarschijnlijker dan GREET SAF op ethanolbasis uitsluiten van het subsidieprogramma vanwege de manier waarop het de uitstoot van zogenaamde indirecte veranderingen in landgebruik evalueert, de verplaatsing van bestaande landbouwgrond of natuurlijke vegetatie om gewassen te verbouwen.

De regering overweegt een compromis waarbij bepaalde aspecten van het GREET-systeem in een nieuwe methodologie worden opgenomen, aldus een bron die bekend is met de zaak. Het was echter onduidelijk hoe dat in zijn werk zou gaan. (Verslaggeving door Jarrett Renshaw, Stephanie Kelly en Leah Douglas; Bewerking door Cynthia Osterman en Marguerita Choy)