Het Witte Huis vertraagt de actie op verzoeken van Farm Belt staten om de regionale verkoop van benzine gemengd met grotere hoeveelheden ethanol toe te staan, na waarschuwingen van de olie-industrie dat de stap regionale leveringsonderbrekingen en prijspieken zou kunnen veroorzaken, volgens twee bronnen die bekend zijn met de zaak.

De beslissing onderstreept de bezorgdheid binnen de regering van president Joe Biden over de brandstofprijzen, aangezien opiniepeilingen de inflatie en de economie als belangrijke zwakke punten voor zijn herverkiezingskandidaatschap voor 2024 aanwijzen. In een opiniepeiling van NBC News die zondag werd gepubliceerd, keurde slechts 38% van de respondenten Biden's aanpak van de economie goed.

Gouverneurs van acht staten in het Midwesten - Illinois, Iowa, Kansas, Minnesota, Nebraska, North Dakota, South Dakota en Wisconsin - hebben vorig jaar een petitie ingediend bij het Environmental Protection Agency om hen het hele jaar door benzine te laten verkopen die gemengd is met 15% ethanol, of E15, met het argument dat dit hen zou helpen om de pompprijzen te verlagen, die omhoogschoten na de Russische invasie in Oekraïne in februari 2022.

Het EPA kwam afgelopen maart met een voorstel om het verzoek van de gouverneurs goed te keuren. Het agentschap miste vervolgens deadlines om het voorstel af te ronden nadat olieraffinaderijen, waaronder HF Sinclair Corp en Phillips 66, hadden gewaarschuwd dat een lappendeken van maatregelen om de verkoop van E15 goed te keuren de logistiek van de brandstoftoevoer zou bemoeilijken en het risico op tekorten ter plekke zou verhogen.

Amerikaanse benzine bevat doorgaans 10% ethanol.

De twee bronnen die bekend zijn met het denken van de regering en die op voorwaarde van anonimiteit spreken, zeiden dat het Witte Huis besloot om actie op dit gebied uit te stellen na de waarschuwingen van de olie-industrie, deels vanwege de bezorgdheid dat hogere pompprijzen in bepaalde staten de herverkiezingskansen van Biden zouden kunnen schaden.

Ambtenaren van het Witte Huis en de EPA wilden geen commentaar geven op de zaak.

Ethanol, een in eigen land geproduceerde alternatieve brandstof die meestal uit maïs wordt gemaakt, is per volume goedkoper dan benzine. Door er meer van aan de brandstofmix toe te voegen, kunnen de prijzen dalen doordat het totale aanbod toeneemt. Maar de Amerikaanse overheid beperkt de verkoop van E15-benzine in de zomermaanden vanwege milieubezwaren over smog.

De ethanolindustrie heeft jarenlang aangedrongen op het opheffen van de beperkingen op de verkoop van E15 in het hele land, met het argument dat de milieueffecten overdreven zijn.

Nebraska en Iowa klaagden de EPA in augustus aan omdat deze haar statutaire deadlines op het verzoek van de gouverneurs niet had gehaald. In haar antwoord van oktober ontkende de EPA niet dat ze de deadlines had gemist en gaf ze geen verklaring.

De olie- en ethanollobby's hebben elkaar beconcurrerende studies geproduceerd die aantonen hoe het toestaan van E15 in sommige staten de prijzen zou beïnvloeden, met voorspelbare resultaten. Onderzoeken gesteund door de olie-industrie toonden prijsstijgingen aan, terwijl onderzoeken gesteund door de ethanol-industrie aantoonden dat prijsstijgingen gecompenseerd werden door het gebruik van goedkopere ethanol.

Ed Hirs, energie-econoom aan de Universiteit van Houston, zei dat de gemiddelde Amerikaanse consument de oliemarkten niet begrijpt, waardoor het Witte Huis en de herverkiezingscampagne van Biden kwetsbaar zijn voor beschuldigingen dat de goedkeuring van de verzoeken door de gouverneurs de brandstofprijzen deed stijgen, zelfs als er iets anders aan te wijten was.

"Er is een ongeschreven regel dat hoge brandstofprijzen betekenen dat de zittende president niet herkozen wordt," zei Hirs.