De 21-jarige uit het district Jaunpur, in de dichtstbevolkte Indiase deelstaat Uttar Pradesh, was op weg naar de financiële hoofdstad van het land en zei dat hij uit "dwang" was verhuisd, net als honderden miljoenen anderen voor hem.

"Mumbai is een stad van de rijken... wie naar Mumbai gaat, verandert van geluk," zei Kumar. "Ik hoop dat het geluk mij daar ook toelacht, en dat ik ook vooruitgang zal boeken."

Deze interne migratie zal zeker toenemen naarmate India het dichtstbevolkte land ter wereld wordt, wat de regering voor enorme uitdagingen stelt: het beheersen van de druk op de stedelijke infrastructuur en het creëren van 8 tot 10 miljoen banen per jaar om het leger van jonge werklozen op te vangen.

De Verenigde Naties hadden vorige week voorspeld dat de bevolking van India meer dan 1,42 miljard zou bedragen, waarmee het land China zou inhalen.

Bijna tweederde van de Indiërs is jonger dan 35 jaar en velen van hen die op het platteland wonen, trekken naar de steden om elke mogelijke baan aan te nemen - als arbeider, chauffeur of hulp in winkels en huizen. Velen komen uit Uttar Pradesh en de aangrenzende deelstaat Bihar, waar de bevolking sneller toeneemt dan elders in het land.

"Migranten zijn altijd geconcentreerd in onzekerder werk. Betere banen zijn niet beschikbaar voor migranten en ze hebben heel weinig politieke macht om over lonen te onderhandelen," zegt Mukta Naik, een migratie-expert aan het Centre for Policy Research in New Delhi.

"Er zijn niet genoeg banen, en ze zijn niet goed genoeg om mensen voor de lange termijn aan te trekken, niet goed genoeg om te investeren in huisvesting, om hun kinderen naar de steden te laten gaan om te studeren."

Naast de laagbetaalde en moeilijk te krijgen banen, worden degenen die naar de steden komen geconfronteerd met onbetaalbare kosten voor levensonderhoud en een strijd om een woning te vinden. Ze hebben geen toegang tot sociale uitkeringen en velen worden het slachtoffer van de criminaliteit die welig tiert in de sloppenwijken van de steden.

Abdul Nur, een 37-jarige bewaker in Bengaluru, zei dat hij zijn dorp in de noordoostelijke staat Assam verliet toen hij 17 was en sindsdien in Chennai, Hyderabad en Mumbai heeft gewoond en gewerkt.

"Toen ik in Mumbai was, was er te veel spanning. Het was er heet, er was criminaliteit," zei hij.

Tien jaar geleden was hij in de financiële hoofdstad van India, waar het, zei hij, erg moeilijk was om te leven van de 14.000 roepies ($171) die hij per maand verdiende, met hoge huurprijzen en voedselprijzen.

Maar zelfs Bengaluru, de technische hoofdstad van India die grote aantallen migranten aantrekt, is te duur geworden, zei Nur.

"Ik stuur mijn vrouw en kind terug naar het dorp," zei hij. "Met mijn salaris is het erg moeilijk om hem hier op te voeden. Ik ga nu alleen wonen."

TERUGKEREN

Sommige migranten zijn zo ontmoedigd dat ze naar huis terugkeren.

Bhikhari Manjhi, 30, verliet zijn dorp in de deelstaat Odisha en verhuisde naar Bengaluru, waar hem een baan als bouwvakker was beloofd met een salaris van 10.000 roepies per maand. Twee maanden lang betaalde zijn aannemer hem elke week 100 roepies, beloofde hem de rest later te betalen, maar deed dat nooit.

"Toen we ons geld opeisten, werden we in elkaar geslagen," zei Manjhi.

Eerder deze maand heeft Manjhi met twee dorpsgenoten zeven dagen lang ongeveer 1000 km gelopen om naar huis terug te keren.

Nu, zei hij: "We wonen in het bosgebied en kunnen ongeveer 15.000 roepies per jaar verdienen."

In steden als Bengaluru kan in een maand meer verdiend worden. Maar Manjhi zei: "Ik wil niet terug".

Volgens een rapport uit 2020 van de Internationale Arbeidsorganisatie dragen arbeidsmigranten 10% bij aan het BBP van India en vormen ze de ruggengraat van verschillende sectoren. Het geld dat ze terugsturen vermindert de armoede thuis en verbetert het welzijn van hun families, aldus het rapport.

Deskundigen zeggen dat de regering moet helpen om meer banen te creëren en ervoor moet zorgen dat die over het hele land worden verspreid, vooral in het slecht ontwikkelde en overwegend rurale noorden en oosten.

"Het platteland van India biedt (alleen) banen in de vorm van verborgen werkloosheid," zei Mahesh Vyas, die aan het hoofd staat van het Centre for Monitoring Indian Economy.

Dit betekent volgens hem dat zelfs als er meer banen in de landbouw worden gecreëerd, ze niet bijdragen aan de productie. En afgezien van de landbouw wordt er in het achterland alleen geïnvesteerd in tijdelijke infrastructuurprojecten, die kortstondige banen opleveren.

De steden, met al hun tekortkomingen, zullen migranten blijven aantrekken omdat ze de beste plaatsen blijven om banen aan te bieden, zei hij.

Kumar uit Jaunpur sluit zich hierbij aan.

Met een nieuw kapsel en een zonnebril op maakte hij video's en foto's voor zijn sociale media tijdens een bezoek aan de toeristische plekken van Mumbai.

"Ik vind het hier echt leuk... zoveel beter dan mijn dorp," zei hij.

($1 = 81,6360 Indiase roepies)