De productieverlaging te midden van een daling van de voorraden tot het laagste niveau in zes jaar kan de op één na grootste producent van het graan ter wereld ertoe dwingen invoer toe te staan nadat hij vorig jaar de uitvoer had verboden.

"De winter is nog niet voorbij, maar overdag stijgt de temperatuur als in de zomer", zegt Rameshwar Chowdhury, die tarwe heeft geplant op zes hectare in het dorp Niwai in de noordwestelijke deelstaat Rajasthan.

"We irrigeren de velden om de gevolgen te beperken, maar verder kunnen we niets doen."

De maximumtemperatuur in sommige gebieden waar tarwe wordt geteeld, sprong in februari een paar dagen boven de 39 graden Celsius, bijna 10 graden Celsius boven normaal, volgens gegevens van het weerdistrict.

Hogere temperaturen zouden leiden tot een vroege rijpheid van het gewas en de korrels zouden kunnen verschrompelen, zoals vorig jaar, aldus Chowdhury.

India registreerde in februari de hoogste maximumtemperatuur ooit en het weerbureau heeft gewaarschuwd dat het land in maart waarschijnlijk opnieuw een hittegolf zal meemaken, vooral in de belangrijkste tarweproducerende centrale en noordelijke staten.

(Grafiek: India's belangrijkste tarweproducerende staten, https://www.reuters.com/graphics/INDIA-WHEAT/OUTPUT/xmvjknjyapr/India-wheat-prod.jpg)

Een hittegolf in maart kan het gewas, dat al tekenen van stress vertoont, nog meer schade toebrengen, aldus een andere boer, Gopilaal Jaat.

In 2022 beperkte een hittegolf in maart de tarweproductie van India tot 100 miljoen ton tegenover een lokaal verbruik van 103,6 miljoen ton, zo schat de U.S. Department of Agriculture's Foreign Agricultural Service.

India schatte vorige maand dat de tarweproductie in 2023 zou kunnen opveren tot een record van 112,2 miljoen ton, maar handelsorganisaties zijn minder optimistisch vanwege de hittegolf.

"Hogere temperaturen in maart kunnen de productie met 4 tot 5 miljoen ton verlagen. Wij schatten de productie op ongeveer 106 tot 107 miljoen ton", aldus Pramod Kumar S, voorzitter van de Federatie van Meelmolenaars van India (RFMFI).

(Grafiek: Weersvoorspellingen India, https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/zgvobnzxwpd/Met1.JPG)

Wereldwijde en Indiase handelshuizen zijn nog somberder en voorspellen een veel grotere productiedaling.

"Wij hebben de raming verlaagd van 109 miljoen ton naar 103 miljoen ton", aldus een handelaar in New Delhi bij een internationale handelsfirma. Hij voegde eraan toe dat de productie zou kunnen dalen tot ongeveer 100 miljoen ton als de temperaturen in maart boven normaal blijven, zoals voorspeld door het weerbureau.

Een lagere productie zou de tarweprijzen boven de aankoopprijs van de overheid houden en de boeren aanmoedigen om aan particuliere spelers te verkopen, aldus de handelaar.

De overheidsaankopen daalden in 2022 met 53% tot 18,8 miljoen ton, waardoor de lokale prijzen stegen en de door de overheid gesteunde Food Corporation of India (FCI) gedwongen werd 5 miljoen ton graan uit haar reserves vrij te geven om de prijzen af te koelen.

Maar de verkoop, die aan de gang is, zou de voorraden van de regering aan het begin van het verkoopseizoen april-maart halveren tot 10,2 miljoen ton, de laagste in zes jaar, schat het USDA.

(Grafiek: Dalende tarwevoorraden, https://www.reuters.com/graphics/INDIA-WHEAT/OUTPUT/movakqyznva/chart.png)

Om de voorraden aan te vullen, wil de regering in 2023 ongeveer 34 miljoen ton van de boeren kopen.

"De regering zal alles doen om de voedselzekerheid te garanderen en de prijzen onder controle te houden. Zij kan zelfs invoer toestaan als dat nodig is", aldus Kumar van RFMFI.