Een wet die door de Europese Unie is goedgekeurd en eind dit jaar van kracht wordt, moet voorkomen dat landbouwproducten die verband houden met ontbossing overal ter wereld op de Europese markt terechtkomen.
De verordening heeft ook betrekking op producten zoals koffie, rundvlees en soja, maar cacao wordt gezien als een vroege test van de wet die bedrijven verplicht om aan te tonen dat hun toeleveringsketens niet bijdragen aan de vernietiging van bossen.
Terwijl de inspanningen zich richtten op het traceren van toeleveringsketens in de belangrijkste cacao-exporterende landen, ontdekte de Ivoriaanse bosbehoudsgroep IDEF dat boeren uit Ivoorkust de grens oversteken naar Liberia op zoek naar land.
"Het is een stroom die versnelt, en het zal blijven versnellen," vertelde Bakary Traore, uitvoerend directeur van IDEF en de belangrijkste auteur van het onderzoek, aan Reuters.
Als de uittocht van cacaoboeren uit Ivoorkust naar Liberia niet wordt gestopt, dreigt dit een herhaling te veroorzaken van de wijdverspreide cacao-ontginningen die het bosareaal in Ivoorkust zo goed als hebben weggevaagd, aldus Traore.
De cacaosector in Ivoorkust, die lange tijd de grootste producent ter wereld was, wordt geconfronteerd met uitdagingen zoals klimaatverandering, verouderende bomenbestanden en ziekten die de productie op lange termijn dreigen te doen afnemen.
VERHANDELDE CACAO
Alleen al in 2022 verloor Liberia ongeveer 150.000 hectare natuurlijk bos, volgens de natuurbeschermingsorganisatie Global Forest Watch.
Liberia's Forestry Development Authority vertelde Reuters dat het op de hoogte was van de toestroom van cacaoboeren uit Ivoorkust in de afgelopen drie jaar en dat het zich voorbereidde om actie te ondernemen.
De Coffee and Cocoa Council - de regelgevende instantie voor cacao in Ivoorkust - en de Europese Commissie reageerden niet onmiddellijk op verzoeken van Reuters om commentaar.
IDEF voerde haar onderzoek over een periode van zes maanden uit in een groep dorpen die volgens satellietbeelden een hotspot voor ontbossing in Liberia waren. Maar Traore zei dat het fenomeen veel voorkomt langs een groot deel van de grens tussen de twee West-Afrikaanse naties.
IDEF ontdekte dat migrantenboeren in 2018 cacao begonnen te planten op land dat ze van Liberiaanse dorpelingen pachtten.
Terwijl sommige plantages zich in de ontwikkelingsfase bevinden, ontdekten de onderzoekers dat andere al cacao aan het produceren waren.
Ondanks de beweringen van bedrijven dat ze de oorsprong van hun voorraden kunnen traceren, wordt de cacao uit Liberia illegaal terug naar Ivoorkust gesmokkeld en vermengd met de voorraden uit Ivoorkust.
"De controles ter plaatse zijn in werkelijkheid bijna onbestaande," zei Traore. "Zonder robuust toezicht zal die cacao op de Europese markt terechtkomen." (Verslaggeving door Joe Bavier Aanvullende rapportage door Alphonso Toweh in Monrovia en Ange Aboa in Abidjan; redactie door Barbara Lewis)
