Het werk, dat in Zuid-Korea "zilveren bezorging" wordt genoemd, levert Park, een voormalige marktkraameigenaar, tot 700.000 won ($550) per maand op. Het bedrijf waar hij voor werkt is slechts één van de twee dozijn bedrijven in de hoofdstad.

"Het is leuk en goed voor mijn gezondheid," vertelde Park aan Reuters. "Maar eerlijk gezegd zou ik het niet doen als de metroritten niet gratis waren, want dan zou ik niet veel overhouden."

Gratis ritten zijn al vier decennia een nationaal extraatje voor 65-plussers en worden toegeschreven aan het actief houden van senioren. Ze zijn echter een netelige politieke kwestie geworden nu de bevolking van Zuid-Korea snel vergrijst en de kosten voor de metro-exploitatie de pan uit rijzen.

Er wordt niet over gesproken om het voordeel helemaal af te schaffen, maar sommige steden die metro's exploiteren dreigen met forse tariefverhogingen of een verhoging van de leeftijd waarop men in aanmerking komt, tenzij de nationale overheid een deel van de kosten op zich neemt. Het ministerie van Financiën is fel tegen.

Het geschil maakt deel uit van de bredere uitdagingen voor de op drie na grootste economie van Azië, waar de kosten van de ouderenzorg de pan uit rijzen, en komt midden in een debat over het verhogen van de pensioengerechtigde leeftijd van 60 jaar en de vraag hoe een duurzaam nationaal pensioenstelsel kan worden gegarandeerd.

Het heeft president Yoon Suk-yeol ook in een lastig parket gebracht. Hij beloofde bij zijn aantreden in mei begrotingsconsolidatie, maar rekent ook op oudere kiezers als een belangrijke steunpilaar.

Consumenten zijn al ongelukkig met een inflatie die al 24 jaar hoog is, steile prijsstijgingen van nutsvoorzieningen en een economie die in het laatste kwartaal voor het eerst in meer dan twee jaar kromp.

Sommige leden van zijn regerende People Power partij hebben gewaarschuwd dat het terugschroeven van de privileges voor ouderen in de metro hun kansen bij de parlementsverkiezingen van volgend jaar niet ten goede zal komen.

Het meeliftprobleem zal in de loop der tijd alleen maar groter worden.

Meer dan 18% van de 51 miljoen inwoners van Zuid-Korea is 65 jaar of ouder. Dat percentage zal naar verwachting oplopen tot 30% in 2035 en 40% in 2050, volgens het statistisch bureau van het land.

In de regio Seoul, waar bijna 3,7 miljoen mensen 65 jaar of ouder zijn, werden vorig jaar meer dan 233 miljoen gratis ritten gemaakt. Dat kostte Seoul Metro zo'n 315 miljard won (250 miljoen dollar), gelijk aan 30% van haar schuld.

Om hier het hoofd aan te bieden, onthulde Seoul in december plannen om de metrotarieven voor het eerst sinds 2015 te verhogen, met maar liefst 30%, hoewel de gratis ritten voor ouderen blijven bestaan.

De geplande tariefverhogingen konden alleen geminimaliseerd worden als "er op zijn minst enige hulp van de staat is", vertelde burgemeester Oh Se-hoon vorige week op een persconferentie, waarbij hij opmerkte dat het gratis ritbeleid aan steden was opgelegd door de voormalige militaire dictator Chun Doo-hwan in het begin van de jaren tachtig.

Van zijn kant zegt het ministerie van Financiën dat het de bouw en verbetering van metrosystemen heeft gefinancierd, en dat de steden de exploitatiekosten voor hun rekening moeten nemen.

"In het geval van Seoul hebben ze in feite een veel solider financiële positie dan het land, en gezien die situatie denk ik dat het een beetje te veel gevraagd is om de staat te vragen hier verantwoordelijkheid voor te nemen," vertelde vice-minister van Financiën Bang Ki-sun aan Reuters.

Daegu, een grote stad in het zuidoosten van Zuid-Korea, zei onlangs dat het zal overwegen om de minimumleeftijd geleidelijk te verhogen tot 70 jaar. Een andere stad, Daejeon, overweegt een soortgelijk beleid.

Zestig procent van de Koreanen is voorstander van het verhogen van de minimumleeftijd voor seniorenvoordelen, waaronder gratis metroritten, naar 70 jaar, volgens een Gallup-enquête die vorige week werd gepubliceerd. Vierendertig procent was tegen.

Het ministerie van Welzijn zal bekijken of lokale overheden het recht hebben om de minimumleeftijd te veranderen, zei Yoon's kantoor in antwoord op een verzoek van Reuters om commentaar op de zaak.

($1 = 1.282,8200 won)