China is 's werelds grootste olie-importeur en grootste energieverbruiker. Normaal gesproken stroomt de energie China in, niet uit. Door de groeiende Chinese raffinagecapaciteit is het land de afgelopen jaren echter een belangrijke brandstofexporteur geworden.

Chinese leveringen waren van groot belang in 2022, nadat de wereldwijde oliehandel was verstoord door de inval van Rusland in Oekraïne en de daaropvolgende sancties die door veel van 's werelds grootste importeurs waren opgelegd aan de invoer van Russische ruwe olie en brandstof. Samen met zacht winterweer in een groot deel van het noordelijk halfrond, hielp de Chinese export van brandstof om wijdverspreide tekorten aan diesel, stookolie en gasolie te voorkomen.

Het Russische verbod op dieselexport in de aanloop naar de winter heeft een nieuwe ronde van zorgen over een nieuwe bevoorradingsschok op gang gebracht. De dieselprijzen in Europa en Noord- en Zuid-Amerika zijn al hoog door seizoensgebonden stilleggingen van raffinaderijen en een sterke vraag. Als het Russische exportverbod wordt verlengd, zullen landen zoals Brazilië en Turkije, die Russische brandstof importeren, deze bij andere leveranciers gaan kopen, waardoor de concurrentie op de brandstofmarkten zal toenemen en de prijzen zullen stijgen.

"De Amerikaanse distillaatvoorraden zijn net iets hoger dan rond deze tijd in 2022, maar de Chinese export lijkt net als vorig jaar weer op gang te komen, wat echt grote tekorten zou moeten voorkomen," zei John Kilduff, partner bij Again Capital LLC in New York.

China's export van brandstoffen zal in oktober met ongeveer 519.000 bpd stijgen, waarbij de export van diesel met ongeveer 160.000 bpd zal toenemen, omdat Chinese raffinaderijen profiteren van lucratieve marges, aldus industriële bronnen en analisten.

De totale dieselexport voor de eerste negen maanden van het jaar is met 250.000 bpd meer dan 200% gestegen ten opzichte van dezelfde periode in 2022.

China bevindt zich in een positie om te profiteren van dieselmarges van $18 per vat, de helft van de piek van vorig jaar, maar gestaag stijgend en nog steeds hoger dan historische marges.

"We beginnen weer een opleving te zien die vergelijkbaar is met die van vorig jaar," zei Matt Smith, hoofdolieanalist bij Kpler.

De Chinese brandstofexport ligt momenteel rond de 1,1 miljoen vaten per dag (bpd), een daling ten opzichte van de piek van vorig jaar met 1,8 miljoen bpd in december. Chinese raffinaderijen hebben vorig jaar geprofiteerd van de recordwinstmarges op brandstof toen de markt ineenkromp na het uitbreken van de oorlog in Oekraïne.

De Chinese export van brandstof is onderworpen aan quota, die nauwlettend in de gaten worden gehouden door de wereldwijde brandstofhandel. Beijing heeft iets meer dan een maand geleden een derde reeks brandstofexportquota afgegeven en handelaren wachten af of er een vierde reeks komt.

China heeft ook quota voor de invoer van ruwe olie die raffinaderijen gebruiken om diesel en andere producten te maken. Beijing heeft eerder deze week een vierde reeks van 2023 quota voor de invoer van ruwe olie uitgegeven, waardoor verdere export van brandstof mogelijk wordt.

China, waar de op één na grootste olieraffinage-industrie ter wereld gevestigd is, importeert recordhoeveelheden ruwe olie uit landen die onder Westerse sancties vallen. De goedkopere ruwe olie uit Rusland, Iran en Venezuela heeft de importeurs dit jaar samen bijna $10 miljard bespaard, waardoor de raffinaderijen grotere winstmarges hebben - en een stimulans om hun brandstofproductie te maximaliseren.

Extra raffinagecapaciteit die het afgelopen jaar elders is toegevoegd, zoals de Al Zour-raffinaderij in Koeweit met 630.000 bpd, heeft ook geholpen om de krappe wereldwijde aanvoer van distillaten te verlichten.

Toen China meer aan Azië leverde, richtten raffinaderijen in het Midden-Oosten zich op markten in West-Europa en Amerika, een patroon dat zich lijkt te gaan herhalen, aldus Kpler.

Diesel- en stookolievoorraden blijven in veel regio's krap, hoewel ze groeien omdat raffinaderijen hun productie maximaliseren in de aanloop naar de winter.

De Amerikaanse oostkust heeft moeite om de leegte die raffinaderijen hebben achtergelaten, op te vullen, omdat langeafstandsvrachten het gat niet opvulden zoals velen hadden verwacht. De dieselvoorraden in de regio liggen momenteel rond de 28,16 miljoen vaten, minder dan 1 miljoen vaten van het historische dieptepunt van vorig jaar, volgens gegevens van de U.S. Energy Information Administration.