Tot nu toe zijn dit jaar bijna 126.000 migranten in Italië aangekomen, bijna het dubbele van het aantal op dezelfde datum in 2022. Op het kleine eiland Lampedusa is het aantal mensen dat per boot aankomt de laatste tijd sterk gestegen: deze week kwamen er meer dan 7.000 aan, meer dan de permanente bevolking van het eiland.

Von der Leyen werd vergezeld door de Italiaanse premier Giorgia Meloni en de auto die hen naar het opvangcentrum voor migranten op Lampedusa bracht, werd kort geblokkeerd door de plaatselijke bevolking die protesteerde tegen de last waarmee het eiland te kampen heeft.

"We werken eraan ... we doen ons best," zei Meloni tegen de demonstranten.

Na het bezoek aan het centrum zette von der Leyen, van wie wordt verwacht dat ze zich kandidaat stelt voor een tweede termijn als haar mandaat volgend jaar afloopt, een 10-punten "actieplan" uiteen om de druk op Italië te verlichten, waar de meeste migranten per boot uit Noord-Afrika aankomen.

"Illegale migratie is een Europese uitdaging en heeft een Europees antwoord nodig, we doen dit samen," zei ze tijdens een gezamenlijke nieuwsconferentie met Meloni. "U kunt op de EU rekenen," voegde ze er in het Italiaans aan toe.

Het plan omvat de inzet van Frontex, het buitengrenzenagentschap van de EU, om migranten die in Italië aankomen te identificeren en degenen die niet in aanmerking komen voor asiel te repatriëren.

Frontex zou ook de bewaking van migrantenboten op zee en vanuit de lucht opvoeren en helpen om mensensmokkelaars hard aan te pakken, zei von der Leyen, en voegde eraan toe dat ze al met verschillende EU-leiders over het plan had gesproken en vertrouwen had in hun steun.

Ze beloofde de levering van uitrusting aan de kustwacht van Tunesië, momenteel het belangrijkste vertrekpunt voor zeemigranten, te versnellen en de overdracht van middelen aan Tunis te versnellen in het kader van een in juli gesloten overeenkomst om de migratie te beteugelen.

Von der Leyen beloofde ook de toegang tot legale kanalen voor migranten te verbeteren, en zei dat "hoe beter we zijn met legale migratie, hoe strenger we kunnen zijn met illegale migratie," terwijl ze zich verbond tot een voortdurende strijd tegen mensensmokkelaars.

De toename van het aantal migranten dat de grens oversteekt, is een groot politiek probleem voor Meloni, die in oktober vorig jaar aan de macht kwam en van de strijd tegen illegale immigratie een hoeksteen van haar machtsovername heeft gemaakt.

Ze herhaalde zondag dat de juiste aanpak is om te voorkomen dat mensen naar Europa vertrekken, en niet om migranten over het hele blok te verspreiden.

Maandag komt haar kabinet bijeen om strenge maatregelen goed te keuren, waaronder het bouwen van nieuwe detentie- en repatriëringscentra en het verlengen van de maximale tijd dat migranten kunnen worden vastgehouden.