De top, die gehouden wordt in de sierlijke Senaat van Italië, zal de hele dag duren en de Italiaanse ministers zullen een reeks initiatieven schetsen, van energie en infrastructuur tot gezondheid en onderwijs, waarvan Meloni zegt dat ze tot wederzijds voordeel zullen strekken.
"Wij geloven dat het mogelijk is om een nieuw hoofdstuk in de geschiedenis van onze relatie te schrijven, een samenwerking tussen gelijken, ver van enige roofzuchtige oplegging of liefdadige houding tegenover Afrika," zei Meloni in een openingstoespraak.
Ze zei dat het initiatief een initiële dotatie zou krijgen van meer dan 5,5 miljard euro ($5,95 miljard), inclusief overheidsgaranties voor investeringsprojecten en 3 miljard euro uit een internationaal klimaatfonds dat in 2021 wordt opgericht.
Critici zeggen echter dat Italië met een zware schuldenlast niet kan concurreren met landen als China, Rusland en de Golfstaten, die allemaal hun aanwezigheid in Afrika, waar veel van 's werelds natuurlijke hulpbronnen te vinden zijn, willen vergroten.
Hoewel Rome de eigendom van het plan opeist, dat vernoemd is naar wijlen Enrico Mattei, die het staatsoliebedrijf Eni oprichtte, zei Meloni dat haar regering hulp zou zoeken in de privésector en bij internationale organen zoals de Europese Unie.
De voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, de voorzitter van de Europese Raad, Charles Michel, en het hoofd van het Europees Parlement waren allemaal aanwezig op de bijeenkomst in Rome.
Onder de aanwezige Afrikaanse leiders bevonden zich de presidenten van Tunesië, Senegal, Kenia, de Republiek Congo en Somalië. In totaal waren 45 Afrikaanse staten op verschillende niveaus vertegenwoordigd.
ENERGIE NODIG
Sinds haar aantreden eind 2022 heeft Meloni het Mattei-plan tot een centraal onderdeel van haar buitenlands beleid gemaakt.
De energiebehoeften vormen de kern van het initiatief, waarbij Rome als toegangspoort wil dienen tot de Europese markten voor aardgas uit Afrika, dat van vitaal belang is geworden nadat de inval van Rusland in Oekraïne diversificatie van de aanvoer tot een prioriteit voor de EU heeft gemaakt.
Eni, Italië's grootste importeur van aardgas, heeft de lagere Russische aanvoer al gecompenseerd door grotere volumes uit Afrika te verschepen, waar het al tientallen jaren aanwezig is. Het bedrijf heeft gezegd dat Algerije, Egypte en Libië de komende jaren de belangrijkste gasleveranciers van Italië zullen zijn.
Maar de Italiaanse leider heeft herhaaldelijk gezegd dat Europa nauwere banden moet smeden op het gebied van industrie en landbouw, waarbij hij de Afrikaanse economieën wil versterken als een manier om ontevreden jonge Afrikanen ervan te overtuigen om naar het noorden te migreren.
Zo'n 157.600 bootmigranten bereikten Italië vorig jaar, het grootste aantal sinds 2016, en ondermijnden Meloni's verkiezingsbelofte om de stroom illegale migranten een halt toe te roepen.
De meesten waren vertrokken uit Noord-Afrikaanse landen zoals Tunesië en Libië, velen op de vlucht voor armoede en conflicten in Afrika ten zuiden van de Sahara en het Midden-Oosten.
"Massa-immigratie zal nooit gestopt kunnen worden en mensenhandelaars zullen nooit verslagen kunnen worden als we de vele oorzaken die iemand ertoe aanzetten om zijn huis te verlaten, niet aanpakken," vertelde Meloni aan de top. "Dit is precies wat wij van plan zijn te doen." (Geschreven door Crispian Balmer; Bewerking door Alex Richardson)
