De Fed heeft woensdag een snelle opeenvolging van renteverhogingen aangekondigd om de inflatie terug te dringen, waarmee zij nog meer afwijkt van de ECB, die voor dit jaar overvloedige stimuleringsmaatregelen blijft beloven en een renteverhoging tot 2023 in principe uitsluit.

De fundamentele factoren ondersteunen het standpunt van de ECB. De Europese inflatie is lager, de loondruk is nog steeds gedempt en de werkgelegenheid is nog niet hersteld tot het niveau van voor de pandemie, wat er allemaal op wijst dat de hoge inflatie, die een gevolg is van de snel stijgende energieprijzen, inderdaad voorbij zal zijn, zoals nu voorspeld wordt.

Het probleem ligt bij de toegenomen agressiviteit van de houding van de Fed, want een "lichtvoetig" optreden, zoals geschetst door voorzitter Jerome Powell, suggereert dat de Amerikaanse centrale bank haar verkrappingscyclus ook sneller gaat voltooien dan in het verleden, waardoor de ECB minder tijd heeft om op te treden.

"Als de Fed in 2023 klaar is met hooghouden, dan suggereert de geschiedenis dat ze tegen 2024 al aan verlaging zullen denken," zei Piet Haines Christiansen, hoofdstrateeg bij Danske Bank.

"Dan heeft de ECB maar een heel klein venster om te handelen, want ik zie de ECB niet verkrappen terwijl de Fed in de wachtstand staat of zich opmaakt voor een verruimingscyclus."

Hoewel de ECB onafhankelijk is, heeft zij de neiging om de Fed met een kleine vertraging te volgen, en de handvol renteverhogingen die zij uit sync met haar Amerikaanse tegenhanger heeft doorgevoerd, waaronder verhogingen in 2008 en in 2011, worden nu algemeen beschouwd als beleidsfouten.

Zelfs in een havikistisch scenario zou de eerste renteverhoging van de ECB niet voor het voorjaar van 2023 komen, zodat de ECB nog tijd zou hebben voor ongeveer twee verhogingen voordat de Fed klaar is, aldus analisten.

PAUZES EN ONTSNAPPINGSCLAUSULES

De ECB zou sneller kunnen gaan, maar omdat zij haar inflatiedoelstelling tien jaar lang niet heeft gehaald en een erfenis van misplaatste renteverhogingen met zich meedraagt, lijkt het vrijwel zeker dat de ECB het zekere voor het onzekere zal nemen, vooral met een dovish meerderheid in haar Raad van Bestuur die de rente bepaalt.

Analisten zien namelijk alleen maar schuchtere stappen met pauzes en ontsnappingsclausules, wat erop wijst dat de ECB niet alleen met een grote achterstand zal optreden, maar haar stappen ook bescheidener zullen zijn.

Dit betekent zo'n grote kloof met de Fed, dat de markten weinig vertrouwen lijken te hebben in de rentevooruitzichten van de ECB.

Ondanks een uitdrukkelijke verklaring van het hoofd van de ECB, Christine Lagarde, dat het "zeer onwaarschijnlijk" is dat er dit jaar nog stappen worden gezet, hebben de beleggers 20 basispunten ingeprijsd voor verhogingen vóór 2023.

Dat plaatst de bank voor een lastige communicatie-uitdaging op haar beleidsvergadering van 3 februari.

Om haar geloofwaardigheid te beschermen kan Lagarde niet eens het idee van een verhoging dit jaar overwegen, maar te hard van stapel lopen zou haar dwingen haar handen nog meer te binden, een riskante exercitie gezien het hardnekkig volatiele en onzekere inflatieklimaat.

"Tot 2022 zullen ze, ondanks alle druk die ze zullen ondervinden van de hoge inflatie tot de politiek, de nadruk blijven leggen op de opeenvolging van hun maatregelen en bij uitbreiding duwt dat de verhoging naar volgend jaar," zei Pictet Wealth Management strateeg Frederik Ducrozet.

In de richtsnoeren van de ECB staat nu dat de rente pas zal stijgen "kort na" het einde van de obligatie-aankopen, die momenteel minstens tot in het vierde kwartaal zullen lopen en in elk geval zolang als nodig is.

"Het probleem is 2023, want de markten zullen tegen die tijd het einde van de obligatieaankopen inprijzen, zelfs wanneer er een groot aanbod zal komen uit landen als Italië," zei Ducrozet. "Het is gewoon moeilijk om een normalisatie van de ECB te zien zonder volatiliteit van de obligatiemarkten."

Dat zou op zijn beurt de ECB kunnen doen aarzelen, uit vrees dat de stijgende schuldkosten de groei zouden kunnen doen ontsporen.

Als de ECB de kans om het beleid te normaliseren niet aangrijpt, zullen de rentetarieven diep in negatief gebied blijven, waardoor zij weinig ruimte overhoudt voor versoepeling tijdens de volgende neergang en waardoor de kritiek dat het ultra-gematigde beleid de norm is geworden, en niet de uitzondering, aan kracht wint.