Egypte lijkt op de goede weg om te breken met de praktijk uit het verleden en zijn munt te laten zweven in lijn met de door het IMF gesteunde hervormingen, maar structurele veranderingen die het land uit een cyclus van bailouts zouden kunnen halen, lijken minder waarschijnlijk.

Na twee jaar van chronische tekorten aan buitenlandse valuta heeft Egypte sinds eind februari een meevaller aan financiering binnengehaald, waaronder 24 miljard dollar aan nieuwe fondsen voor een project van de VAE om een stad aan de Middellandse Zeekust te ontwikkelen en meer dan 15 miljard dollar van het Internationaal Monetair Fonds, de Europese Unie en de Wereldbank.

Als onderdeel van een deal met het IMF in maart, stond de centrale bank toe dat het pond sterk in waarde daalde, een stap die ze in voorgaande jaren herhaaldelijk zette om vervolgens weer terug te keren naar een strenge controle van de wisselkoers toen het pond onder druk kwam te staan.

Deze keer zou het anders kunnen zijn: hoewel er nog steeds enkele beperkingen gelden, wordt de munt meestal vrij verhandeld, aldus bankiers en analisten.

Na de vrijmaking testten buitenlandse investeerders tweemaal de toewijding van de centrale bank aan een flexibele wisselkoers, op 25 maart en 15 april, door voor honderden miljoenen dollars aan schatkistpapier in Egyptische ponden te verkopen en de winsten te repatriëren, vertelden drie senior commerciële bankiers en een investeringsbankier aan Reuters.

De centrale bank greep beide keren niet in, maar liet het pond verzwakken ten opzichte van de dollar, waardoor beleggers gingen geloven dat de munt echt zweefde, zeiden de bankiers.

TE GROOT OM FAILLIET TE GAAN

Waarnemers zien andere tekenen van verandering. De regering heeft de uitgaven voor grote infrastructuurprojecten die de buitenlandse schuld van Egypte hebben doen stijgen, vertraagd, zeiden twee bankiers en verschillende zakenmensen. Een westerse diplomaat zei dat hij geloofde dat de regering zich zou houden aan betalingsplannen voor achterstallige betalingen aan buitenlandse bedrijven.

Maar sommigen denken dat het nieuwe geld ook de druk kan wegnemen voor structurele veranderingen die volgens multilaterale kredietverstrekkers nodig zijn om het potentieel te ontsluiten van een economie waar de staat en het leger de afgelopen jaren hun controle hebben versterkt.

De toevloed van financiering versterkte de perceptie dat tegen de achtergrond van de oorlog in Gaza aan de grens met Egypte en de angst voor migratie naar Europa, westerse en Golfstaten Egypte te groot vinden om failliet te gaan, ongeacht economische of politieke hervormingen.

"Ons cashflowprobleem is tijdelijk opgelost, maar we moeten de onderliggende oorzaken oplossen," zei een van de bankiers op voorwaarde van anonimiteit.

"Het is heel erg verleidelijk voor iedereen: we hebben het geld nu, laten we het gaan uitgeven."

De regering denkt dat de problemen van Egypte geïmporteerd worden en blijft zich richten op het bouwen van steden en infrastructuur, in plaats van te investeren in gezondheid en onderwijs en hervormingen door te voeren, vertelde Abla Abdel Latif, hoofd van de denktank van Caïro, het Egyptian Center for Economic Studies, tijdens een recent seminar.

"We hebben altijd vastgezeten in onze vicieuze cirkel van slechte economische prestaties waar alleen oppervlakkige symptoombehandeling plaatsvindt," zei ze.

ONDERDRUKKING ZWARTE MARKT

Voorlopig zijn er nog enkele valutacontroles. Burgers die vreemde valuta willen kopen, moeten bewijzen dat ze die nodig hebben voor reizen, gezondheidszorg of onderwijs in het buitenland, aldus bankiers.

De centrale bank blijft banken verbieden om buitenlandse valuta te verstrekken voor de invoer van 13 goederen, waaronder volledig geassembleerde voertuigen, mobiele telefoons en hun accessoires, vers fruit, juwelen, televisies, elektrische apparaten en kleding, aldus twee van de bankiers.

De centrale bank heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Sommige importeurs en reizigers kopen dollars op de zwarte markt en de politie is hard opgetreden tegen de handel, ook al verschilt deze weinig van de officiële koers.

Het IMF heeft zijn toezicht op de Egyptische valutamarkt verscherpt door zijn halfjaarlijkse uitbetaling van fondsen te koppelen aan de flexibiliteit van de valuta. Het IMF zegt dat het de achterstanden bij de aanvragen voor deviezen bij de banken, de spread tussen de officiële en zwarte marktkoersen en de interbancaire omzet in deviezen zal controleren.

Maar het was onduidelijk of de verschillende geldschieters van Egypte het eens konden worden over bredere hervormingen om toekomstige reddingsoperaties te voorkomen, zei Amr Adly, een assistent-professor aan de Amerikaanse Universiteit in Caïro.

"Dit is geen gemakkelijke opgave," zei hij. "En nog belangrijker, wie gaat dit afdwingen?"