Lokeswara Reddy, een Indiase boer met twee decennia ervaring, heeft zijn gewassen na magere jaren zien opbloeien dankzij aardobservatiesatellieten.

Veranderende klimaatpatronen, hoge inputkosten, een schaarste aan arbeidskrachten en grillig weer begonnen ongeveer 10 jaar geleden zijn inkomsten te verstoren, zei Reddy, 52, die momenteel een contractboer is bij de wereldwijde reus Syngenta.

Satellietgegevens, verzameld en gekraakt door de Indiase startup Cropin en aan hem geleverd door Syngenta, geven hem nu optimale zaaitijden, weerwaarschuwingen en een beter gebruik van irrigatie en pesticiden, zei hij.

Reddy zei dat hij de afgelopen tien jaar zijn nettowinst op maïs op zijn boerderij in de Zuid-Indiase deelstaat Andhra Pradesh heeft verhoogd van 5.000 - 10.000 roepies naar 20.000 roepies ($240) per acre.

"We staan steviger als het gaat om landbouwpraktijken; (het gebruik van satellietgegevens) behoedt ons voor klimaatveranderingen, plagen en ziekten, problemen met irrigatieschema's," zei hij.

De Indiase regering, die onlangs de regels voor buitenlandse investeringen in de ruimtevaartsector heeft versoepeld, zet zwaar in op het gebruik van satellietgegevens om problemen op de grond op te lossen, waarbij landbouw een belangrijk aandachtspunt is.

Reuters sprak met 11 experts en boeren, zes startups in de sector en drie NGO's die zeiden dat ruimtetechnologie en big data klaar waren om de Indiase landbouw naar nieuwe hoogten te helpen.

"India's weg naar leiderschap in de nieuwe ruimterace ligt in het gebruik van de kracht van gegevens, en toepassingen binnen de landbouwsector bieden een immens potentieel," zei Pawan Goenka, voorzitter van het Indiase National Space Promotion and Authorization Centre, de regelgevende instantie voor de ruimtevaart van het land.

Market Research Future, een Indiaas bedrijf dat gegevens analyseert, zegt dat de wereldwijde markt voor ruimtevaartlandbouw in 2032 $11,51 miljard waard zal zijn, tegenover $4,99 miljard in 2023. Hoewel China het grootste marktaandeel heeft, groeit de sector in India sneller dan waar ook in de regio Azië-Stille Oceaan, aldus het bedrijf.

Cropin, opgericht in 2010 en gesteund door zowel Google als de Gates Foundation, heeft onlangs een overeenkomst gesloten met Amazon Web Services om satellietgegevens te kraken om de wereldwijde voedselonzekerheid op te lossen.

De samenwerking van Cropin met boeren, de Wereldbank en de Indiase overheid in 244 dorpen heeft meer dan 30.000 landbouwpercelen gedigitaliseerd, met 77 gewasvariëteiten in verschillende klimaatzones, zo bleek uit een projectanalyse van het bedrijf in 2019.

Uit het onderzoek bleek dat 92% van de betrokken boeren hun gemiddelde opbrengst met 30% en hun landbouwinkomsten met bijna 37% hadden verhoogd. Het bedrijf kreeg vergelijkbare resultaten in Afrika.

AGRITECH PUSH

Cropin en anderen boren een snelgroeiende sector aan. Het gebruik van satellietgegevens voor oogstverzekeringen en tuinbouw heeft een marktpotentieel van ongeveer $1,35 miljard in de komende 5 jaar, aldus Deloitte in een rapport.

SatSure, een andere Indiase startup die door Baring Private Equity wordt gesteund, verzamelt gegevens van aardobservatie om de analyse van leningen te ondersteunen. Chief Executive Officer Prateep Basu zei dat er ongeveer 70 miljoen actieve bankrekeningen voor boeren zijn in het land, wat neerkomt op ongeveer 38% van de totale pool. Dat is goed voor ongeveer 200 miljard dollar van de leningenportefeuille van alle kredietverstrekkers, zei hij.

India heeft 2.743 startups op het gebied van landbouwtechnologie, waarvan er veel gebruik maken van satellietgegevens of andere ruimtetechnologie. De financiering bereikte een hoogtepunt van $1,3 miljard in 2021; bedrijven verzamelden $394,4 miljoen in 2023 en $136,7 miljoen tot nu toe in 2024.

Maar er zijn barrières voor grootschalige toepassing van ruimtetechnologie in de landbouw.

Het gemiddelde landbouwbedrijf in India is slechts 1,08 hectare groot. Die versnippering, in combinatie met armoede en een laag alfabetiseringsniveau, vormt een uitdaging voor de toepassing van technologie, aldus experts uit de sector.

"Landbouw is nooit een technologiegerichte sector geweest en boeren willen vaak vertrouwen op traditionele praktijken of de wijsheid van hun voorouders," zei Raghunath Reddy, een manager bij Syngenta.

Volgens McKinsey heeft landbouwtechnologie in India het potentieel om het inkomen van boeren met 25% tot 35% te laten stijgen.

De Indiase minister van Financiën Nirmala Sitharaman kondigde in haar begrotingstoespraak voor 2023 een acceleratiefonds van 703 miljoen roepie ($8,42 miljoen) aan om startende agritechbedrijven te stimuleren. In maart 2023 zei de regering dat het fonds 1.138 van dergelijke bedrijven ondersteunde.

Voor boeren zoals Reddy heeft landbouwtechnologie een betere levensstandaard betekend - de afgelopen jaren heeft hij een auto gekocht en een nieuw huis in de stad gekocht.

"Deze toename in inkomsten betekent ook een betere opleiding voor mijn zoon, die plannen heeft om software-ingenieur te worden in het buitenland, in de VS of Londen. Uiteindelijk willen we een betere toekomst voor onze kinderen," zei Reddy. ($1 = 83,4680 Indiase roepies)