De poging van Indonesië om waarde toe te voegen aan zijn export van mineralen zal de benchmarkstatus van kopermijnexploitant Freeport voor jaarcontracten doen verwateren, aangezien de verkoop in 2024 onder het niveau zal liggen dat nodig is voor een wereldwijde referentie, aldus drie bronnen met directe kennis van de zaak.

Als een van de grootste kopermijnbouwers ter wereld, met een jaarlijkse productie van twee miljoen ton, worden de verwerkings- en raffinagelonen (TC/RC's) die Freeport overeenkomt met Chinese smelterijen al jaren gebruikt als basis voor contracten wereldwijd.

Zonder de consensus-benchmark TC/RC's voor verwerkingsconcentraat zullen veel mijnbouwbedrijven, handelaars en smelterijen hun eigen contracten moeten onderhandelen of de spotmarkt moeten gebruiken, die veel volatieler is.

Naast de TC/RC's van Freeport zouden de cijfers die door andere grote kopermijnbouwers zijn onderhandeld, gebruikt kunnen worden in industriële contracten, maar deze splitsing zal ongekend verzet oproepen van de Chinese smelterijen, die bijna de helft van de wereldwijde koperconcentraatvoorraad verbruiken.

De TC/RC-structuur van de koperbenchmark bestaat al 30 jaar. De TC/RC's dalen wanneer de concentraatvoorraden krap zijn en ondermijnen de winstmarges van de kopersmelterijen.

Om te voldoen aan de Indonesische push om concentraat lokaal te verwerken tot metaal, bouwt Freeport de Manyar-smelter die volgend jaar mei klaar moet zijn.

De grondstof voor Manyar zal afkomstig zijn van Freeports Grasbergmijn in Indonesië, 's werelds op één na grootste actieve kopermijn. Grasberg produceert 688.400 ton koper of ongeveer 4% van de wereldwijde koperproductie.

"Als Freeport het materiaal van Grasberg volgend jaar maar voor vijf maanden gaat verkopen, moeten ze niet als benchmark worden gezien," zei een bron bij een grote mijnbouwonderneming.

De exportvergunningen voor Grasberg verlopen in mei volgend jaar, wanneer de smelterij van Manyar operationeel moet zijn. Bronnen zeggen dat Freeport de Indonesische overheid moet laten zien dat het grondstoffen voor de smelterij heeft gereserveerd.

"Het is niet eenvoudig om de hoeveelheid Grasberg te bepalen die beschikbaar is voor export na mei 2024. De hoeveelheid zal geleidelijk afnemen naarmate de nieuwe smelterij opstart," zegt Javier Targetta, senior vice president voor de marketing en verkoop van koperconcentraten van Freeport.

"Freeport is niet officieel aangesteld als benchmarkonderhandelaar, het wordt alleen benchmark genoemd als andere mijnbouwers en smelterijen ermee hebben ingestemd om het te gebruiken. Als andere mijnbouwers het eens kunnen worden over afzonderlijke getallen, dan zullen er andere referenties zijn."

Men verwacht dat Manyar tot twee miljoen ton concentraten per jaar zal behandelen. Het kan tot zes maanden duren om de capaciteit te bereiken.

Door vertragingen bij de bouw van Manyar zal 1,7 miljoen ton van het Grasberg-concentraat tussen juli 2023 en mei 2024 geëxporteerd worden onder een licentie waarop een exportboete van 7,5% staat.

Freeport onderhandelt met Indonesië over de exportvergunning om vanaf mei 2024 concentraat van Grasberg te verkopen, aldus vijf bronnen met kennis.

"De exportvergunning loopt tot mei," zei voorzitter Kathleen Quirk van Freeport tijdens een recente briefing. "We moeten nog steeds met de overheid samenwerken om de kwestie van een aanloopperiode na mei op te lossen."