Mijnbouwers over de hele wereld hebben de neiging om door te gaan met mijnbouw tijdens sluitingsprocessen, omdat ze de winsten gebruiken om sluitingen te financieren, maar een dergelijke stap is in het geval van Cobre Panama niet aan de orde, zei Rivera Staff donderdag in een interview.
Het besluit om het Canadese First Quantum zijn contract, dat vorig jaar goed was voor ongeveer 40% van de inkomsten, te ontnemen, kwam er na protesten in het hele land die er ook toe leidden dat de autoriteiten alle metaalmijnbouwactiviteiten verboden.
"Er zijn twee alternatieven om het sluitingsproces te financieren. De ene is dat het bedrijf ervoor betaalt, als het doorgaat met de sluiting, en de andere is dat de overheid ervoor betaalt. Waar zouden de fondsen vandaan moeten komen? Dat maakt deel uit van de discussies die we voeren," zei Rivera Staff.
Panamezen gaan op 5 mei naar de stembus om een nieuwe president te kiezen, wat betekent dat de volgende regering waarschijnlijk zal beslissen wie de geschatte kosten van $800 miljoen voor de sluiting van de mijn zal betalen.
Panama beval vorig jaar de sluiting van de Cobre Panama mijn, die goed was voor ongeveer 1% van de wereldwijde koperproductie, na een vonnis van het Hooggerechtshof waarin het contract ongrondwettig werd verklaard.
Handelaren en investeerders houden de verkiezingsuitslag nauwlettend in de gaten om te zien of een nieuwe regering de mijnbouw zou kunnen herstellen, maar Rivera Staff zei dat het maanden of zelfs jaren zou kunnen duren voordat er enige verandering komt in de huidige sterke oppositie van de Panamezen tegen mijnbouw.
De minister van Handel nodigde alle acht presidentskandidaten van het land uit voor gesprekken over het sluitingsplan voor de Cobre Panama-mijn, maar alleen de teams van drie kandidaten namen deel. De anderen voerden een gebrek aan ruimte in hun agenda aan, zei Rivera Staff.
Panama en de Canadese mijnbouwer werken samen aan een plan - dat in de komende twee weken openbaar zal worden gemaakt - om de mijn in de "zorg- en onderhoudsmodus" te houden terwijl de details over de definitieve sluiting worden uitgezocht, zei Rivera Staff.
Volgens de huidige plannen zal First Quantum het sluitingsproces afhandelen, maar het land zou een alternatief kunnen kiezen als er betere voorwaarden worden geboden, zei de minister, die eraan toevoegde dat de sluiting naar verwachting minstens acht jaar zal duren.
Een ander knelpunt tussen Panama en First Quantum draait om de vraag wie de eigenaar is van de 121.000 ton koperconcentraat die in de mijn ligt opgeslagen.
First Quantum zei vorige week dat het geloofde dat het dit na de verkiezingen zou kunnen winnen, maar Rivera Staff zei dat de regering nog moet beslissen wie de eigenaar is.
Panama is aan het uitzoeken of het koperconcentraat, met een waarde van ongeveer $200 miljoen, voor of na de uitspraak die het contract ongeldig maakte werd gedolven, zei Staff.
First Quantum heeft één commerciële arbitrageprocedure tegen Panama geopend over het ongeldig verklaarde contract, maar vier andere arbitrages, die gericht zijn op investeringen, bevinden zich in de eerste fases.
Verplichte pre-arbitragegesprekken zijn in ten minste twee van de gevallen beëindigd, zei Rivera Staff, hoewel First Quantum nog niet verder is gegaan.
"Ik kan me voorstellen dat ze wachten om te zien wat er gebeurt bij de verkiezingen van zondag," zei hij.
Ratingbureaus hebben gewaarschuwd dat de economie van Panama zwaar getroffen kan worden als het land één of meer van de arbitrages verliest en gedwongen wordt om hoge boetes te betalen. (Verslaggeving door Valentine Hilaire en Elida Moreno; Bewerking door Christian Plumb en Deepa Babington)
