KoBold Metals, een in Californië gevestigd metaalexploratiebedrijf dat wordt gesteund door miljardairs Bill Gates en Jeff Bezos, zegt dat het partnerschappen kan overwegen als het de ontwikkeling van een nieuwe kopermijn in Zambia, die ongeveer $2 miljard zou kunnen kosten, wil versnellen.

De start-up uit Silicon Valley, die kunstmatige intelligentie gebruikt om naar koper, kobalt, nikkel en lithium te zoeken, zou ook kunnen overwegen om zijn aandelen in de komende drie tot vier jaar naar de beurs te brengen, vertelde Josh Goldman, de medeoprichter en president, aan Reuters.

Hoewel KoBold aanvankelijk zei dat het van plan was om binnen tien jaar een nieuwe mijn te bouwen op zijn Mingomba-project in Zambia, worden die plannen nu vervroegd in de haast om aan de toenemende vraag naar kritieke metalen te voldoen, zei Goldman.

"We liggen op schema om het snel te doen en het wordt een van de meest hoogwaardige, grote kopermijnen," zei Goldman in de marge van de African Mining Indaba.

"We zullen het sneller doen dan tien jaar. We blijven snel bewegen en het tempo waarin we bewegen is met het gaspedaal stevig op de vloer."

KoBold zei dat de Mingomba afzetting, waar nog meer exploratie aan de gang is, een koperertsgehalte van ongeveer 5% heeft, waardoor de kwaliteit ervan vergelijkbaar is met die van de Kakula afzetting van Ivanhoe Mines in de Democratische Republiek Congo. De kwaliteit van het ertslichaam zou van Mingomba de hoogste Zambiaanse ontdekking in 100 jaar kunnen maken, aldus KoBold.

KoBold wordt gesteund door Breakthrough Energy Ventures, een klimaat- en technologiefonds met onder andere Richard Branson van de Virgin Group en Ray Dalio van Bridgewater Associates.

De ontwikkeling van de mijn, inclusief het delven van schachten, zou rond 2027 kunnen beginnen, vertelde Mfikeyi Makayi, de CEO van KoBold Metals Africa, aan Reuters.

De Zambiaanse mijn zou een investering van naar schatting $2 miljard kunnen vergen, hoewel bestaande infrastructuur van andere exploitanten op de Centraal-Afrikaanse kopergordel zou kunnen helpen om het benodigde kapitaal te verlagen, aldus Goldman.

"Het probleem wereldwijd is niet een gebrek aan beschikbaarheid van kapitaal. Het is een gebrek aan beschikbaarheid van hoogwaardige projecten en waar er rendement is, is er kapitaal," zei Goldman.

"Voor een geweldig project zal er kapitaal zijn."

De race om de nieuwe mijn te bouwen komt op een moment dat de VS hun inspanningen opvoeren om alternatieve bevoorradingsbronnen te vinden voor kritieke metalen zoals koper, kobalt, lithium en nikkel. Deze metalen zijn essentieel voor de overgang naar schone energie en om de groei van elektrische voertuigen met batterijen te versnellen.

KoBold staat ook open voor partnerschappen in Zambia en bij zijn andere projecten elders, zei Goldman, die niet wilde zeggen of het bedrijf momenteel in onderhandeling is.

KoBold zoekt naar kritieke metalen met BHP en Rio Tinto bij projecten in Australië en Canada.

"Er is interesse van financieringspartijen en er is interesse van alle soorten partijen in het (Mingomba) project," zei hij. "We staan open voor gesprekken over allerlei verschillende partnerschappen."