De Chileense kopermijnexploitant Antofagasta heeft vorige week de eerste grote overeenkomst voor de levering van concentraten voor 2024 gesloten met de Chinese Jinchuan Group.

Het valt nog te bezien of de voorwaarden een jaarlijkse benchmark vormen voor anderen. Het is namelijk verre van zeker dat er voor volgend jaar één enkele benchmark zal zijn vanwege het verschuivende landschap van koperconcentraten.

Maar toch heeft de daling van de belangrijkste verwerkings- en raffinagelonen (TC/RC's), de vergoedingen die een smelter verdient voor het omzetten van concentraat in geraffineerd metaal, de markt verrast.

Volgend jaar zou een jaar van grondstofoverschotten worden, met smelterijen die TC/RC's gelijk aan of beter dan de benchmark van dit jaar van $88 per metrische ton en 8,8 cent per pond zouden krijgen.

De TC/RC's van Antofagasta en Jinchuan kwamen uit op $80 en 8,0 cent, wat erop wijst dat zowel de mijnbouwer als de smelter het erover eens zijn dat de concentratenmarkt krapper zal zijn dan verwacht.

GESPLITSTE BENCHMARK?

Andere leden van China's Copper Smelters Purchase Team, een groepering van de grootste spelers in het land, hebben de voorwaarden van Jinchuan als benchmark afgewezen.

Ze willen hogere TC/RC's van de Amerikaanse producent Freeport McMoRan, waarmee ze in het verleden benchmarkvoorwaarden zijn overeengekomen.

Het probleem is dat Freeport volgend jaar minder concentraten uit zijn Grasbergmijn in Indonesië zal kunnen verkopen.

De nieuwe Manyar kopersmelterij zal vanaf mei opstarten. De fabriek is de grootste enkellijns smelterij ter wereld, die 600.000 ton geraffineerde kathode per jaar kan produceren als ze op volle capaciteit draait. De fabriek zal ook 1,7 miljoen ton concentraat absorberen dat anders geëxporteerd zou worden.

De plaatselijke dochteronderneming van Freeport probeert een verlenging van haar exportvergunning voor concentraten na mei te krijgen, maar zelfs als dat lukt, zal de stroom Grasberg-concentraat naar de internationale markt in de loop van 2024 gestaag afnemen.

Chinese smelterijen kunnen misschien betere behandelingsvoorwaarden krijgen van Freeport, maar het is onzeker hoeveel tonnage over het hele jaar kan worden toegewezen.

Er is een grote kans dat er in 2024 een gesplitste benchmark zal zijn, aangezien de vorige benchmarkzetter overgaat van mijnbouwer naar raffinadeur.

ONTBINDING

De jaarlijkse leveringscontracten van dit jaar vinden plaats tegen de achtergrond van een aanzienlijke verstoring van de kopermijnen.

De Cobre Panama-mijn van First Quantum is het middelpunt geweest van ongekende protesten, die vanuit milieugroeperingen zijn overgeslagen naar grote delen van de bevolking van het land.

De mijn, die vorig jaar 350.000 ton geconcentreerd koper produceerde, is de activiteiten aan het afbouwen in afwachting van een mogelijke volledige opschorting als gevolg van een blokkade van de belangrijkste haven.

In Peru wordt de Las Bambas-mijn van MMG, die vorig jaar 250.000 ton geconcentreerd koper produceerde, geconfronteerd met stakingen voor onbepaalde tijd als gevolg van een geschil over winstdeling met de vakbonden.

De dubbele bedreiging voor de bevoorrading is een samenvatting van een jaar van ondermaatse prestaties van 's werelds kopermijnen.

In september verlaagde de International Copper Study Group (ICSG) zijn prognose voor de mijnproductie voor dit jaar van 3,0% naar 1,9%.

De groep noemde een groot aantal verstoringen, waaronder "geotechnische problemen, defecten aan apparatuur, ongunstige weersomstandigheden, acties van de gemeenschap, een langzamer dan verwachte opstart van projecten, herziene bedrijfsrichtlijnen en lagere kwaliteiten".

Spot TC/RC's zijn onlangs gedaald naar $76,30 per ton en 7,63 cent per pond als gevolg van de collectieve aanbodhit, volgens Fastmarkets.

TE VEEL SMELTERS?

De verstoring op korte termijn zou in theorie geen invloed moeten hebben op de benchmarkafspraken voor volgend jaar.

De ICSG verwacht zelfs dat het aanbod van mijnen zich in 2024 sterk zal herstellen, met een voorspelde groei van 3,7% naarmate de nieuwe capaciteit toeneemt en de productiecijfers zich herstellen van de operationele beperkingen van dit jaar in landen als Chili, China en Indonesië.

Maar zelfs als het aanbod van kopermijnen een minder verstoord jaar tegemoet gaat, is dat misschien niet genoeg om aan de groeiende vraag van smelterijen te voldoen.

De Indonesische Manyar-smelterij is slechts een van de vele nieuwe smelterijen die in 2024 in gebruik zullen worden genomen.

Het grootste deel van de nieuwe capaciteit zal zich in China bevinden, waar de geraffineerde productie al met dubbele cijfers groeit doordat smelterijen profiteren van de hogere benchmarkbehandelingstarieven van dit jaar.

Het tempo van de uitbreiding zal waarschijnlijk versnellen nadat de Chinese regering liet doorschemeren dat ze een capaciteitsplafond zou kunnen invoeren dat vergelijkbaar is met het plafond dat al is opgelegd aan de aluminiumsmelterijen in het land.

De details zijn nog vaag en er is nog geen formele beslissing genomen, maar de dreiging alleen al zal waarschijnlijk de bouw van meer nieuwe smelterijcapaciteit stimuleren, omdat iedereen zich haast om de nog onbekende deadline te halen.

Het vooruitzicht van te veel smelterijen die een eindige hoeveelheid grondstof opjagen, staat bij veel Chinese producenten op de voorgrond.

"De uitdaging waarmee smelterijen worden geconfronteerd, is de jaarlijkse aanvoer van kopererts en concentraat, aangezien het smelten van koper zich zeer agressief ontwikkelt in China," zei Chen Yunian, vicepresident bij Jiangxi Copper, China's grootste operator, op de CRU World Copper Conference Asia.

De angst om fysiek buiten de boot te vallen zorgt ook voor een toename van de bedrijfsactiviteiten in de kopermijnbouwsector.

MMG kondigde deze week een overname van $1,88 miljard aan van het in Canada gevestigde Cuprous Capital, het moederbedrijf van de Khoemacau kopermijn in Botswana.

Dit zal waarschijnlijk niet de laatste zijn, aangezien de concurrentie tussen de Chinese smelterijen toeneemt.

Het vooruitzicht van een structureel onevenwicht tussen mijnaanbod en smelterijvraag is waarschijnlijk de reden waarom Jinchuan voor volgend jaar lagere verwerkingsvergoedingen accepteerde dan verwacht.

Of dit een benchmark wordt, valt nog te bezien, maar het is al een teken dat het verwachte grote overschot op de koperconcentratenmarkt wel eens ongrijpbaar zou kunnen blijken.

De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters.