Voor de komende zes tot twaalf maanden staat er een stortvloed aan kopermijndeals op stapel, aldus bronnen in de sector, omdat producenten de stijgende kosten van nieuwe projecten voor dit metaal, dat van cruciaal belang is voor de energietransitie, proberen te spreiden.

Het kapitaal dat nodig is om nieuwe mijnen te ontwikkelen is de afgelopen jaren met zo'n 50% gestegen tot gemiddeld $3 miljard-$4 miljard, aangewakkerd door afnemende ertskwaliteiten, strengere milieueisen en stijgende arbeidskosten.

Koperproducenten willen het risico en de kosten van projecten steeds meer delen, en de sector heeft al een sprong in de fusies en overnames gezien, die jaar-op-jaar meer dan verdubbeld zijn tot $14,24 miljard in 2022.

Maar fusies en overnames zijn niet de enige oplossing voor de stijgende kosten, en er wordt ook gesproken over partnerschappen, aldus vijf bronnen die bekend zijn met de zaak.

Voor investeerders die geïnteresseerd zijn in de groene transitie, zou dat hen in staat stellen om een deel van de bestaande activa en inkomsten te bezitten in een tijd waarin grote reserves van hoogwaardig materiaal moeilijk te vinden zijn.

Mijnbouwer en handelaar Glencore is benaderd door potentiële investeerders in zijn Argentijnse koperprojecten Minera Agua Rica Alumbrera (Mara) en El Pachon, aldus twee bronnen.

Het Japanse Sumitomo Metal Mining is één van de geïnteresseerde partijen, zei er één. Volgens gegevens van de Argentijnse overheid zouden de projecten samen 435.000 ton koper per jaar kunnen produceren.

Glencore weigerde commentaar te geven, terwijl Sumitomo niet reageerde op een verzoek om commentaar voor dit verhaal. Beide bronnen wilden niet bij naam genoemd worden omdat de informatie niet openbaar is.

Het Canadese Lundin Mining is ook in gesprek met Japanse handelshuizen en grote mijnbouwbedrijven om een belang van 40% tot 50% te nemen in de Argentijnse Josemaria-mijn, vertelde de nieuwe CEO Jack Lundin deze maand aan Reuters.

Tot de geïnteresseerde partijen behoren 's werelds grootste beursgenoteerde mijnbouwbedrijf BHP Group en Sumitomo, aldus een bron. BHP weigerde ook commentaar te geven.

"Ik denk dat de wereld begrijpt dat de vraag naar koper toeneemt. Ik denk niet dat ze begrijpen hoe moeilijk het is om het aanbod op peil te houden of nieuw aanbod aan te boren," zei Lundin.

"Dit is waar we echt diep moeten graven en moeten kijken hoe we de kosten kunnen verlagen."

KOSTENINFLATIE

In Chili bereidt het Canadese Capstone Copper de verkoop voor van een 30%-belang in zijn Santo Domingo koper-ijzer-goud-kobaltproject, terwijl Hudbay Minerals minderheidspartners zoekt voor zijn open mijn Copper World in Arizona, aldus twee bronnen die bekend zijn met de zaak.

Een woordvoerder van Capstone zei dat zodra de haalbaarheidsstudie voor het project dit jaar is afgerond, er vooruitgang zal worden geboekt met het financieringsplan, dat de verkoop van een partnerbelang zou kunnen omvatten. Hudbay heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

First Quantum heeft ondertussen een deal gesloten om een meerderheidsbelang in Rio Tinto's La Granja koperproject in Peru te kopen voor $105 miljoen, en heeft toegezegd tot $546 miljoen te investeren in de joint venture.

Het is ook op zoek naar investeerders voor haar Taca Taca koper-molybdeen- en goudproject in Argentinië, aldus twee van de bronnen. First Quantum gaf geen commentaar.

Volgens het professionele dienstverleningsbedrijf EY bleek uit een onderzoek van 132 ontwikkelingsprojecten met een kapitaalinvestering van meer dan $1 miljard dat bijna één op de vijf projecten te maken had met kostenoverschrijdingen, met een gemiddelde overschrijding van $500 miljoen.

De recente volatiliteit heeft het probleem van de kapitaalproductiviteit, dat de mijnbouwsector al lang zorgen baart, nog verergerd, aldus Paul Mitchell, Global Mining & Metals Leader. "Naast de gestegen inputkosten drijven ook de hogere rentetarieven de kapitaalkosten op," voegde hij eraan toe.

De meeste analisten verwachten dat de kopermarkt vanaf 2027 een tekort zal vertonen door de toegenomen vraag naar elektrische voertuigen en hernieuwbare infrastructuur.

Maar het kan jaren duren voordat dit zich vertaalt in hogere marges voor producenten, aldus Farid Dadashev, hoofd van EMEA metals & mining bij RBC Capital Markets.

"Een manier om de risico's van projectontwikkeling en investeringen van miljarden dollars te beperken, is door een joint venture te vormen met strategische of handelspartners," zei hij. Hij weigerde details te geven over de huidige pijplijn van deals. (Verslaggeving door Clara Denina, Divya Rajagopal en Julian Luk; Redactie door Veronica Brown en Jan Harvey)