First Quantum heeft te maken gehad met massale protesten sinds de Panamese regering op 20 oktober een nieuw contract voor de Cobre Panama mijn tekende, vanwege beschuldigingen van corruptie en een gebrek aan transparantie in de onderhandelingen. Het bedrijf heeft elke overtreding ontkend.

Cobre Panama is een van de grootste en nieuwste kopermijnen ter wereld en produceert ongeveer 1% van de wereldwijde koperproductie.

Een meerderheid van de advocaten die deze maand door Reuters werden ondervraagd, zeiden dat het Hooggerechtshof waarschijnlijk in het nadeel van het bedrijf zal beslissen, onder verwijzing naar een precedent. Het hof heeft geen tijdlijn gegeven voor het vonnis, maar sommige advocaten en ambtenaren verwachten een beslissing in de komende dagen of weken.

Een uitspraak tegen First Quantum zal enorme gevolgen hebben. De onzekerheid heeft in ongeveer een maand tijd al ongeveer C$10 miljard ($7,3 miljard), of 50% van de marktwaarde, weggevaagd, de koperprijzen beïnvloed en zou een klap kunnen zijn voor de Centraal-Amerikaanse natie, aangezien de mijn goed is voor ongeveer 5% van haar BBP.

Het Chinese Jiangxi Copper Co is de grootste aandeelhouder van First Quantum.

De demonstraties zijn veranderd in een anti-regeringsbeweging, waarbij demonstranten eisen dat er een einde komt aan alle mijnbouwactiviteiten in het land.

De beweging heeft ook steun gekregen van Hollywood acteur Leonardo Di Caprio, die afgelopen weekend een video deelde van een milieugroep die het Hooggerechtshof opriep om het contract te annuleren.

Op donderdag zei First Quantum dat de mijn niet op commercieel niveau werkt na blokkades door demonstranten bij een belangrijke haven, waardoor de mijnwerker geen ladingen steenkool voor de energievoorziening en andere benodigdheden kon ontvangen.

Het omstreden contract geeft First Quantum een mijnbouwrecht voor 20 jaar met een optie op verlenging voor nog eens 20 jaar, in ruil voor 375 miljoen dollar aan jaarlijkse inkomsten voor Panama.

Als de rechtbank oordeelt dat het contract ongrondwettelijk is, bevindt Panama zich in een lastig parket, aldus advocaten, aangezien de regering op 3 november een wet heeft ondertekend die alle nieuwe mijnbouwconcessies en verlengingen verbiedt. Dat zou de twee partijen verhinderen om over een nieuwe overeenkomst te onderhandelen.

First Quantum erfde het contract in 2013 nadat het de exploitant van de mijn werd. Het hoogste gerechtshof van Panama oordeelde in 2017 echter dat de wet waaronder First Quantum de mijn exploiteerde, ongrondwettelijk was.

De uitspraak werd in 2021 bevestigd, wat resulteerde in de nieuwe overeenkomst met de overheid van vorige maand.

($1 = 1,3718 Canadese dollar)