De hoogste rechtbank van Panama zal zich waarschijnlijk uitspreken tegen de Canadese mijnbouwer First Quantum wanneer deze in de komende weken beslist over het lot van een belangrijk contract voor een kopermijn, aldus een meerderheid van de advocaten in een Reuters-enquête, waarbij een precedent voor een soortgelijke uitspraak wordt aangehaald.

De negen rechters van de rechtbank overwegen of ze het contract van First Quantum voor de Cobre Panama mijn moeten intrekken, een belangrijke bron die 5% bijdraagt aan het BBP van Panama en 1% aan de wereldwijde koperproductie.

Het betwiste contract, dat op 20 oktober werd goedgekeurd, geeft First Quantum een mijnbouwrecht voor 20 jaar met een optie tot verlenging voor nog eens 20 jaar, in ruil voor 375 miljoen dollar aan jaarlijkse inkomsten voor Panama.

Het contract is echter al herhaaldelijk juridisch aangevochten vanwege protesten die beweren dat het de mijnbouwer te veel bevoordeelt en beschuldigen van corrupte praktijken bij de goedkeuring. Dergelijke protesten zijn geëscaleerd tot een anti-regeringsbeweging, met twee doden tot gevolg.

Het contract met de mijnwerker is een bliksemafleider geworden in de aanloop naar de verkiezingen in Panama in mei 2024. Ondertussen heeft Standard & Poor's de economische vooruitzichten van Panama van stabiel naar negatief bijgesteld vanwege mogelijke risico's voor het vertrouwen van investeerders.

De onzekerheid heeft ook ongeveer C$ 8 miljard ($ 5,80 miljard) van de marktwaarde van First Quantum geveegd. Te midden van de routing verhoogde China's Jiangxi Copper Co Ltd, First Quantum's grootste aandeelhouder, vorige week zijn belang in het Canadese bedrijf tot 18,5%.

Twee Panamese aanklagers hebben het contract ongrondwettelijk verklaard na onderzoek van de juridische uitdagingen die aan de rechtbank werden voorgelegd.

Maritza Cedeno, de voorzitster van de Orde van Advocaten van het land, merkte echter op dat eerdere uitspraken afweken van de aanvankelijke standpunten van deze ambtenaren.

Ze weigerde haar standpunt bekend te maken en zei dat de rechtbank zonder druk zou moeten werken.

Vier van de zeven door Reuters ondervraagde advocaten voorspelden dat de hoogste rechtbank het contract nietig zal verklaren, mogelijk al half december. Twee anderen denken dat de rechtbank het contract zal handhaven, terwijl één advocaat het nog niet zeker weet.

"Er is een precedent...," zei advocaat Ariel Corbetti, erop wijzend dat het contract overeenkomsten vertoont met de oorspronkelijke First Quantum-deal, die in 2017 door de rechtbank werd geschrapt.

Dat contract werd in 2013 door First Quantum geërfd nadat het de exploitant van de mijn was geworden. Het hoogste gerechtshof van Panama oordeelde in 2017 echter dat de wet waaronder First Quantum de mijn exploiteerde, ongrondwettelijk was.

De uitspraak werd in 2021 bevestigd, wat resulteerde in de nieuwe overeenkomst met de overheid van vorige maand.

Een vertegenwoordiger van de hoogste rechtbank van Panama weigerde commentaar te geven op de mogelijke uitkomst en verwees Reuters naar een verklaring waarin stond dat het oplossen van de uitdagingen de "eerste prioriteit" van de instantie is.

First Quantum antwoordde niet op een verzoek om commentaar over de toekomst van het contract in afwachting van de rechtszaak.

VERBOD OP NIEUWE MIJNBOUWVERGUNNINGEN

Het verlenen van een concessie vereist een openbare aanbesteding, wat niet gebeurde met First Quantum, zei Corbetti, en hij voegde eraan toe dat buitenlandse staatsbedrijven geen mijnbouwgrondstoffen mogen bezitten, wat volgens hem in dit geval wel gebeurt met China.

Als de rechtbank oordeelt dat het contract ongrondwettelijk is, bevindt Panama zich in een lastig parket, aldus advocaten, omdat de regering op 3 november een wet heeft ondertekend die alle nieuwe mijnbouwconcessies en uitbreidingen verbiedt. Dat zou de twee partijen verhinderen om over een nieuwe overeenkomst te onderhandelen.

Panama heeft zeven bevelen uitgevaardigd om mijnbouwconcessies te annuleren om zich aan de nieuwe wet te houden, zei het ministerie van Handel vorige week, zonder details te geven.

Corbetti zei ook dat de autoriteiten een overeenkomst met het bedrijf zouden moeten sluiten om internationale rechtszaken te voorkomen.

De mijnbouwkamer van Panama heeft er op aangedrongen om het contract niet te annuleren, omdat First Quantum Panama voor minstens $50 miljard zou kunnen aanklagen.

Een andere advocaat zei dat de rechtbank ook stappen zou kunnen ondernemen om delen van het contract ongrondwettelijk te verklaren, waardoor het niet volledig nietig zou worden verklaard.

Anderen zeggen dat de rechtbank in het voordeel van First Quantum zal beslissen.

"Dit conflict kan niet op een temperamentvolle manier opgelost worden," zei advocaat Juan Carlos Arauz, voormalig hoofd van de Orde van Advocaten van het land, en hij voegde eraan toe dat hij geen scenario ziet waarin de rechtbank het contract van de mijnwerker ongrondwettig zou verklaren.

Arauz zei dat het herroepen van het contract Panama in een zwakke positie zou brengen als de zaak voor internationale arbitrage zou komen en de leiders zou kunnen aanzetten tot rechtszaken.

Advocaat Victor Baker zei dat er goed overleg was gepleegd voor de goedkeuring van het contract en dat er geen biedprocedure nodig was omdat de mijnbouwer al actief was, terwijl hij zijn vertrouwen uitsprak in een uitspraak ten gunste van het bedrijf.

($1 = 1,3802 Canadese dollar)