Het Zuid-Amerikaanse land heeft een pijplijn van koperprojecten die tegen het einde van het decennium 793.000 ton per jaar zouden kunnen produceren, zo blijkt uit prognoses van de overheid, ver onder de naburige nummer 1 producent Chili, maar in de buurt van grote spelers als Australië en Zambia.

Hoewel dit een ambitieus doel is - Argentinië produceert op dit moment geen koper meer nadat de laatste werkende mijn in 2018 gesloten werd - zou het het land kunnen positioneren als een belangrijke nieuwe leverancier naarmate de wereldwijde vraag naar het metaal stijgt door de wereldwijde elektrificatie.

Koploper is het Josemaria-project van Lundin Mining in het noorden van de provincie San Juan, dat meer dan 130.000 ton per jaar wil produceren en zich in de preconstructiefase bevindt.

Daarachter in de rij staan het 4,5 miljard dollar kostende El Pachón van Glencore; MARA, eigendom van Yamana Gold Inc, Glencore en Newmont Corp; Taca Taca van First Quantum Minerals Ltd en Los Azules van McEwen Mining.

"Met Pachón, Altar en Los Azules kunnen we een enorm potentieel aan koper toevoegen waar de wereld om vraagt voor de energietransformatie die al aan de gang is," zei Carlos Astudillo, minister van Mijnbouw van de belangrijkste koperprovincie San Juan.

GRAFIEK - Argentinië: top 10 voor koper? : https://www.reuters.com/graphics/ARGENTINA-COPPER/lbvggzembvq/chart.png

DE VRAAGKLOOF OVERBRUGGEN

San Juan is de thuisbasis van vijf van de acht belangrijkste koperprojecten van Argentinië met een totaal aan investeringen van $22 miljard, zo blijkt uit een recent overheidsrapport. Er zijn er nog drie in Mendoza, Catamarca en Salta, allemaal in de buurt van de noordwestelijke grens van de Andes met Chili.

Josemaria, zo vertelde Astudillo aan Reuters, heeft zijn milieueffectverklaring goedgekeurd; Los Azules heeft zijn effectrapport gepresenteerd, en El Pachón, een mijn die al lange tijd stil ligt, is op weg naar productie met regionale politieke steun voor het project.

"Er is een ongelooflijk potentieel dat van het land een belangrijke speler kan maken in het overbruggen van de kloof tussen de huidige productie en de toekomstige vraag naar koper in de overgang naar schone energie," zei Carolina Laumann, communicatiemanager bij Josemaria.

De mijn streeft ernaar om dit jaar een technische beoordeling, belangrijke vergunningen en infrastructuurovereenkomsten af te ronden, zei ze, en over te gaan naar de financieringsfase. Zodra de bouw begint, kan het 4-5 jaar duren voordat de productie begint, zei ze. Het doel was om in 2026 te produceren.

Argentinië heeft volgens een overheidsrapport uit 2022 naar schatting 65 miljoen ton koperreserves, ongeveer 3% van het wereldwijde totaal. Ter vergelijking: de nummer 2 producent ter wereld Peru heeft een aandeel van 9% en verre leider Chili bijna een derde.

GRAFIEK - Argentinië: Koperprojecten : https://www.reuters.com/graphics/ARGENTINA-COPPER/znpnbmdbrpl/chart.png

VRAAG NAAR ELEKTRISCHE VOERTUIGEN

Argentinië worstelt zeker met een economische crisis met schaarse buitenlandse valutareserves, een inflatie van meer dan 100% en strenge kapitaalcontroles die het zakendoen ingewikkeld maken. Maar de behoefte aan groei heeft een impuls gegeven aan sectoren zoals mijnbouw en energie.

Het land is al een van de grootste lithiumproducenten ter wereld en ambtenaren zien mijnbouw als een sterke potentiële werkgever en toekomstige aanjager van de export, wat het met schulden kampende land zou kunnen helpen om de broodnodige harde valuta binnen te halen.

Víctor Delbuono, een mijnbouweconoom bij de Fundar Foundation, die samen met de overheid aan het laatste mijnbouwrapport heeft gewerkt, zei dat Argentinië een sterke koperprojectpijplijn heeft opgebouwd en de afgelopen jaren goed heeft gepresteerd met het aantrekken van investeringen.

Hij voegde er echter aan toe dat het land nog steeds zijn complexe valutamarkt moet verbeteren en zijn belastingstelsel voor de sector moet verfijnen om een sterke ontwikkeling van de mijnbouw tot 2030 te waarborgen.

Franco Mignacco, voorzitter van de Argentijnse Kamer van Mijnbouwondernemers (CAEM), zei dat de wereldwijde hausse in elektrische voertuigen een belangrijke stimulans zou zijn. Autofabrikant Stellantis investeerde eerder dit jaar 155 miljoen dollar in Los Azules.

"De projecten die we hebben zijn van mondiaal belang en relevant omdat de vraag naar koper tussen nu en 2050 naar schatting verveelvoudigd zou kunnen worden," zei hij. Er wordt voorspeld dat de vraag naar koper zal verdubbelen van het niveau van 2020 tot 50 miljoen ton in 2050.

"De projecten die we hebben en nog veel meer zullen nodig zijn."

GRAPHIc - Argentinië: Rood metaal in opkomst? : https://www.reuters.com/graphics/ARGENTINA-COPPER/egpbyqxljvq/chart.png