"De Amerikaanse regering moet stoppen met lippendienst te bewijzen aan het verlenen van vergunningen," vertelde Richard Adkerson aan Reuters in de marge van de CERAWeek energieconferentie in Houston.

"De vraag is, gezien ons huidige politieke systeem en de disfunctionaliteit ervan, hoe ga je van het mondeling geaccepteerd krijgen van een project naar het uitvoeren van acties?"

Eerder vertelde de Amerikaanse minister van Energie, Jennifer Granholm, op de conferentie dat ze inspanningen in het Amerikaanse Congres steunt om de mijnbouwwetten van het land te hervormen, waarvan sommige voor het eerst werden goedgekeurd in de 19e eeuw.

Adkerson zat naast Granholm tijdens de lunch op maandag en zei dat hij een productief gesprek met de minister had over de hervorming van de vergunningen.

Adkerson, die van plan is om dit jaar na meer dan 20 jaar terug te treden als CEO, zei dat hij Washington om meer duidelijkheid vroeg over hoe vergunningen worden goedgekeurd of afgewezen, niet om een versoepeling van de milieuregels.

"We hebben het niet over het laten vallen van normen," zei hij. "We hebben het hier over processen."

Kathleen Quirk, Adkerson's oude luitenant die hem zal opvolgen als CEO, zei dat Freeport zich richt op het verdienen van de steun van de mensen die in de buurt van de mijnen wonen, als onderdeel van het streven om de sociale licentie van de koperindustrie te verbeteren.

"We praten veel over het vinden van een gemeenschappelijke basis. Die moet je vinden. Het zal wat van je economie vergen, maar anders heb je geen levensvatbaar bedrijfsplan als je niet met een duurzame oplossing komt," zei Quirk, momenteel de president van het bedrijf.

Elders in de VS zou Freeport openstaan voor een mogelijke uitbreiding van zijn kopersmelterij in Miami, Arizona, aldus zowel Adkerson als Quirk. Maar op de korte termijn richt het bedrijf zich op het uitbreiden van het gebruik van koperloog, voegden beiden eraan toe.

Van de twee Amerikaanse kopersmelterijen heeft Freeport er één in bedrijf en Rio Tinto de andere.

Freeport heeft moeite om werknemers in de VS aan te trekken en Adkerson zei dat het nog steeds een "werk in uitvoering" was om aan de personeelsbehoeften te voldoen.

"We proberen de technologie te verbeteren om de behoefte aan arbeiders waar mogelijk te verminderen, maar het is een Amerikaans probleem voor ons," zei hij. "In Peru en Indonesië," waar het bedrijf ook koper wint, "hebben we een stortvloed aan sollicitanten voor al onze banen."

Adkerson, die voorzitter blijft van Freeport, zei dat hij niet verwacht dat Quirk's overgang naar CEO grote veranderingen met zich mee zal brengen voor het in Phoenix gevestigde bedrijf.

"Dit is een naadloze verandering in het management," zei Adkerson.