Het in Johannesburg genoteerde Impala Platinum, Exxaro Resources en Sibanye Stillwater overwegen biedingen voor de koper- en zilvermijn in Botswana, zeiden de bronnen met kennis van zaken, die niet bij naam genoemd wilden worden vanwege de gevoeligheid van de informatie.

Een aantal niet bij naam genoemde Chinese investeerders staan ook op de lijst van bedrijven die geïnteresseerd zijn in de activiteiten van Khoemacau Copper Mining, aldus een van de bronnen.

Impala weigerde commentaar te geven. Exxaro reageerde niet onmiddellijk op vragen per e-mail. Sibanye bevestigde haar interesse.

"We zijn voortdurend op zoek naar mogelijkheden en Khoemacau kwam op onze radar en we hebben een geheimhoudingsovereenkomst gesloten om te proberen de mogelijkheid beter te begrijpen," vertelde James Wellsted, woordvoerder van Sibanye, aan Reuters. "Maar Khoemacau is een beetje competitiever en we gaan geen biedingsstrijd aan die uiteindelijk geen waarde creëert."

Een toename van de vraag naar koper voor toepassingen van zonnepanelen tot elektrische auto's in de komende jaren heeft mijnbouwers ertoe aangezet om te zoeken naar meer voorraden van het metaal.

De koperprijzen zijn gedaald door de vrees voor een wereldwijde vertraging, maar de vooruitzichten op langere termijn voor het metaal en een competitief biedproces zullen het moeilijk maken voor een van de bieders om een koopje te sluiten, zeiden twee van de bronnen.

De eigenaars van Khoemacau - Cupric Canyon LP, een Amerikaans private-equitybedrijf met fondsen beheerd door Global Natural Resources Investments (GNRI) en Resource Capital Fund VII LP - zeiden in mei dat ze in gesprek waren gegaan met potentiële kopers.

Het proces zal naar verwachting enkele maanden in beslag nemen en tegen het einde van 2023 afgerond zijn, aldus een woordvoerder van Khoemacau.

De gediversifieerde mijnbouwer South32 en de Australische rivaal Sandfire Resources zijn na de eerste biedingsronde uit de race gestapt vanwege de hoge waardering van de mijn, aldus de twee bronnen.

Khoemacau wordt mogelijk gewaardeerd op $1,5 miljard tot $2 miljard, voegden drie bankbronnen eraan toe.

Graham Kerr, CEO van South32, leek tijdens de resultaten van het bedrijf in augustus te protesteren tegen de kosten door te zeggen: "Dat is waarschijnlijk een zeer competitief proces en één dat een beetje te rijk voor ons bloed zal zijn."

South32 weigerde verder commentaar te geven.

Analisten van Citigroup zeiden in een notitie dat, hoewel de activa op $1,8 miljard gewaardeerd zouden kunnen worden, de investering voor South32 $1,2 miljard waard zou zijn.

Een woordvoerder van Sandfire weigerde commentaar te geven op het proces.

Khoemacau ligt in de Kalahari Copper Belt, een uitgestrekte strook land die zich uitstrekt van het noordoosten van Botswana tot delen van het westen van Namibië.

Het produceert ongeveer 60.000 ton koper en ongeveer 2 miljoen ounces zilver per jaar. Met extra investeringen kan de toekomstige productie worden opgevoerd tot ongeveer 130.000 ton koper en 5 miljoen ounces zilver per jaar.

De eigenaars van Khoemacau staan open voor een partnerschap of een volledige verkoop, aldus een van de bronnen.