Het particuliere Chinese energiebedrijf GCL Holdings is bezig met de wederopbouw van een aardgasbedrijf na het afstoten van honderden zonne-installaties om gasimportcapaciteit en een handelsactiviteit op te zetten, aldus leidinggevenden van het bedrijf tegen Reuters.

Als dit lukt, zou GCL zich aansluiten bij de zogenaamde tier-twee spelers op het gebied van vloeibaar aardgas (LNG) in China, zoals stadsgasbedrijven ENN en Beijing Gas Group, die samen met de grote staatsbedrijven de import van de supergekoelde brandstof willen opvoeren om te voldoen aan de groeiende vraag van 's werelds grootste energieverbruiker.

De terugkeer van GCL naar gas na een aantal jaren komt op een moment dat de wereldwijde spot LNG-prijzen < LNG-AS> door het groeiende aanbod tot bijna het laagste punt in drie jaar zijn gedaald, en omdat de vraag in China, dat vorig jaar zijn titel als 's werelds grootste LNG-koper heroverde, zal toenemen.

De in Hong Kong genoteerde eenheid van de groep, GCL New Energy Holdings, heeft vorige maand Xiong Xin, voormalig vice-president van ENN Natural Gas, aangenomen als hoofd van de gashandel om leiding te geven aan een team in Peking dat tegen het einde van het jaar zal zijn uitgebreid tot ongeveer 20, zo vertelden leidinggevenden van het bedrijf aan Reuters.

Xiong, die zijn LNG-carrière begon bij staatsbedrijf CNOOC, zal ook aan het hoofd staan van een nieuwe gashandeltak in Singapore die de komende maanden ongeveer vijf medewerkers zal tellen, aldus Xu Huilin, uitvoerend voorzitter van GCL New Energy.

Details over de nieuwe stap van GCL in de gashandel zijn nog niet eerder gemeld.

GCL, ooit China's grootste particuliere producent van zonne-energie, is ongeveer tien jaar geleden in de gasindustrie gestapt en had rechten om naar koolwaterstoffen te zoeken in Ethiopië. Tegen 2018 had het plannen om miljarden dollars te investeren in de bouw van vijf LNG-ontvangstterminals langs de Chinese kust.

Maar de diepe schulden bij de zonne-energieopwekkingseenheid, die te lijden hadden onder de overcapaciteit in de hele sector en de geleidelijke afschaffing van subsidies door Peking, vormden een belemmering voor de gasambities, aldus Xu.

China, 's werelds grootste zonne-energiebedrijf en -producent, heeft te kampen met een enorme overcapaciteit die de prijzen van zonne-energiemateriaal en -apparatuur wereldwijd heeft gedrukt en tot internationale dumpingpraktijken heeft geleid.

GCL heeft al zijn 220 zonnecentrales met een totaal vermogen van 7,15 gigawatt verkocht, voornamelijk aan staatsbedrijven, wat tegen het einde van 2023 ongeveer 23,5 miljard yuan ($3,25 miljard) zou opbrengen, aldus een mediafunctionaris van het bedrijf.

De groep biedt nog steeds beheer en onderhoud voor zonneparken en heeft een winstgevende siliciumproductie, zei Xu.

"De spin-off van de zware downstream zonne-energieactiva heeft de strategische verschuiving van de groep naar de gasbusiness mogelijk gemaakt," zei Xu, voorheen vicepresident bij het staatsbedrijf Sinochem Oil, die afgelopen juni bij GCL in dienst trad.

LNG-TERMINALS, GASGESTOOKTE FABRIEKEN

Die verschuiving omvat de bouw van twee ontvangstterminals, marketing en internationale handel in gas, en ook de productie en export van gas uit Ethiopië, aldus Xu.

GCL bouwt in Rudong in de provincie Jiangsu een importterminal die naar schatting 5 miljard yuan zal kosten en die 3 miljoen ton LNG per jaar kan verwerken. Het project, dat voor 51% in handen is van GCL en voor 49% van het onafhankelijke olie- en gasbedrijf Pacific Energy, moet eind 2025 van start gaan, aldus Xu en Xiong.

Pacific Energy reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar op het project.

Een terminal van vergelijkbare grootte, gepland voor Maoming in de provincie Guangdong, waarin GCL waarschijnlijk een belang van 43% zal hebben, moet nog door de staat worden goedgekeurd, zo voegden ze eraan toe.

GCL heeft belangen in 10 gasgestookte elektriciteitscentrales in Guangdong en Jiangsu, waardoor het meer dan 2 miljard kubieke meter gas nodig heeft voor zijn handelsactiviteiten. Het is ook van plan om gas te verkopen aan derden, zoals stadsgasbedrijven en keramiekproducenten, zei Xu.

GCL overweegt zijn activiteiten in de gasrijke Ogaden-regio in Ethiopië te hervatten, waar het rond 2018 zijn investeringen stopzette na het boren van 40 putten, aldus bedrijfsfunctionarissen.

Een van de voorstellen is om daar een 600.000 ton per jaar vloeibaarmakingsfaciliteit te bouwen, zeiden de ambtenaren, met het oog op de marketing van brandstof die in ISO-tanks naar Zuid-Azië of Europa wordt verscheept.

"Het idee is om de gasvoorraad stap voor stap te ontwikkelen en in de toekomst mogelijk strategische partners in te schakelen om er een omvangrijk LNG-exportproject van te maken," zei Xu.

($1 = 7,2279 Chinese yuan renminbi) (Verslaggeving door Chen Aizhu; Bewerking door Sonali Paul)