Maleisië zal een beleid ontwikkelen om de export van zeldzame aardmetalen te verbieden om "uitbuiting en verlies van grondstoffen te voorkomen", aldus de Maleisische premier op maandag.

Zeldzame aardmetalen zijn een groep van 17 elementen die gebruikt worden in producten variërend van lasers en militaire apparatuur tot magneten in elektrische voertuigen, windturbines en consumentenelektronica, zoals smartphones.

De mineralen zijn niet ongewoon in de aardkorst, maar economisch levensvatbare afzettingen zijn schaarser. Ze scheiden in de materialen die nodig zijn om permanente magneten te produceren die in kritieke producten worden gebruikt, is ook een ingewikkeld proces.

Enkele Aziatische landen hebben stappen ondernomen of aangekondigd.

MALAYSIË

De reserve van 30.000 ton zeldzame aardmetalen van het Zuidoost-Aziatische land is slechts een fractie van de wereldvoorraad en veel kleiner dan de grootste bron China, met naar schatting 44 miljoen ton aan reserves.

Maar de maatregel van maandag is de meest recente van een land om de export van belangrijke minerale grondstoffen te beperken.

Het Australische Lynas Rare Earths Ltd, de grootste producent van zeldzame aardmetalen buiten China, heeft een fabriek in Maleisië om concentraat te verwerken dat het uit Australië haalt.

Maleisië heeft beperkingen opgelegd aan sommige activiteiten van Lynas, omdat het zich zorgen maakt over de stralingsniveaus van kraken en uitlogen, wat Lynas betwist.

Het was niet meteen duidelijk op welk zeldzame aardmetalenproduct het verbod van Maleisië precies gericht zou zijn.

MYANMAR

In Myanmar zijn de mijnen in de Pangwa regio van de staat Kachin, de grootste bron van zeldzame aardmetalen in het land, sinds 4 september voor onbepaalde tijd gesloten voor inspecties, waardoor de bevoorrading op korte termijn zorgen baart.

Myanmar was vorig jaar goed voor 4% van de wereldwijde productie van zeldzame aardmetalen, met een productie van 12.000 ton zeldzame aardmetaaloxide-equivalent.

Eerder dit jaar werd ook de tinwinning in een belangrijke producerende regio in Myanmar opgeschort.

INDONESIË

Indonesië heeft de export van nikkelerts sinds 2020 verboden in een poging om de inkomsten te maximaliseren door downstreamverwerking van het mineraal dat wordt gebruikt in roestvrij staal en batterijen voor elektrische voertuigen.

Een andere grote nikkelproducent, de Filippijnen, overwoog in januari om de export van nikkelerts te belasten om investeringen in de downstreamsectoren in het land aan te moedigen.

CHINA

In juli kondigde China beperkingen aan op de export van gallium en germanium, twee minder belangrijke metalen die worden gebruikt om halfgeleiders te maken. Dit leidde tot nieuwe zorgen dat Peking mogelijk de export van andere materialen, met name zeldzame aardmetalen, zou kunnen beperken.

China was in 2022 goed voor 70% van de wereldwijde productie van zeldzame aardmetalen en heeft een aandeel van 85%-90% in de productie van verwerkte zeldzame aardmetalen en magneten.

In 2010 beperkte China de uitvoer van zeldzame aardmetalen naar Japan na een territoriaal geschil, hoewel het toen milieuoverwegingen aanhaalde.

Japan, de Europese Unie en de Verenigde Staten hebben de actie van China met succes aangevochten bij de Wereldhandelsorganisatie.

Het voorval leidde ertoe dat Japan, dat voor vrijwel al zijn zeldzame aardmetalen afhankelijk was van China, op zoek ging naar alternatieve leveranciers. Het investeerde in Lynas en had het aandeel van zijn invoer van zeldzame aardmetalen uit China teruggebracht tot 58% in 2018.

China heeft een quotum voor de productie van zeldzame aardmetalen.