Grote Amerikaanse brandstofproducenten hebben in het eerste kwartaal miljarden aan kapitaal teruggegeven aan hun aandeelhouders en hun aandeleninkoopprogramma's opgevoerd, zelfs toen de raffinagemarges hun recente records ver achter zich lieten en de bezettingsgraad daalde.

Drie van de grootste Amerikaanse onafhankelijke olieraffinaderijen - Marathon Petroleum, Phillips 66 en Valero Energy - behaalden in het eerste kwartaal een gecombineerde aangepaste winst van $2,93 miljard en gaven $5,5 miljard terug aan hun aandeelhouders via aandeleninkopen en dividenden, volgens berekeningen van Reuters.

Dat is vergelijkbaar met $6,6 miljard in hetzelfde kwartaal een jaar geleden, toen de winst in totaal $7,75 miljard bedroeg.

Raffinaderijen boren hun overtollige contanten aan om buybacks en kapitaalteruggaven aan aandeelhouders te betalen, aldus Matthew Blair, managing director bij TPH&Co. Veel bedrijven hebben overtollige liquide middelen omdat de uitgaven voor groeiprojecten beperkt zijn, zei hij.

Zelfs met lagere jaar-op-jaar winsten hebben beleggers positief gereageerd op hun strategie van kapitaalteruggave, waar Wall Street de afgelopen jaren op heeft aangedrongen na zwakke rendementen in de sector.

Op jaarbasis zijn de aandelen van Valero met meer dan 21% gestegen, terwijl Marathon met ongeveer 18% is gestegen. Ter vergelijking: de S&P 500 energiesector steeg dit jaar tot nu toe met 11,70%.

"De raffinagemarges waren iets zachter jaar-op-jaar, maar de raffinaderijen verdienen nog steeds veel geld tot het punt waarop ze zware dividenden kunnen uitkeren," zei Brian Kessens, een senior portfoliomanager bij beleggingsbeheerbedrijf Tortoise, in een interview.

De raffinagemarges zijn afgenomen van de pieken die ze bereikten na de inval van Rusland in Oekraïne in 2022, te midden van een toename van de wereldwijde raffinagecapaciteit die heeft geleid tot een daling van de brandstofprijzen.

Marathon betaalde tijdens het kwartaal $2,5 miljard uit aan haar aandeelhouders en verhoogde haar inkoopautorisatie met nog eens $5 miljard, ondanks een klap door zwakkere marges en zware turnaround-activiteiten op haar faciliteiten. Het bedrijf heeft ongeveer $8,8 miljard beschikbaar onder zijn inkoopautorisaties.

De bezettingsgraad van de ruwe oliecapaciteit van Marathon was 82% tijdens het kwartaal, een daling van 9% ten opzichte van het vorige kwartaal.

"Wij blijven geloven dat aandeleninkoop zinvol is bij het huidige prijsniveau van de aandelen," vertelde Michael Hennigan, CEO van Marathon, aan investeerders tijdens het winstcongres van het bedrijf in april.

Marathonaandelen noteren momenteel rond $173 per stuk, na een hoogste koers van $219 in april.

HF Sinclair uit Dallas, Texas, kondigde een nieuw aandeleninkoopprogramma van $1 miljard aan na het verslaan van de winstverwachtingen voor het eerste kwartaal, terwijl Valero in het eerste kwartaal $1,4 miljard teruggaf aan de aandeelhouders.

VOORUITZICHTEN VOOR DE VRAAG

Amerikaanse raffinaderijen hebben gunstige marktvooruitzichten nu ze uit het seizoensonderhoud komen en meer brandstof produceren voor het komende zomerseizoen, aldus leidinggevenden.

Het raffinagegebruik zal naar verwachting toenemen van gemiddeld 15,4 miljoen vaten per dag in het eerste kwartaal tot 16,2 miljoen vaten in het derde kwartaal, aldus de U.S. Energy Information Administration in haar maandelijkse voorspelling in mei.

"Binnen onze eigen binnenlandse en exportactiviteiten zien we een jaar-op-jaar gestage vraag naar benzine en groei voor diesel en vliegtuigbrandstof," zei Marathon's Hennigan, eraan toevoegend dat de wereldwijde vraag naar olie naar verwachting in de nabije toekomst records zal blijven vestigen.

De EIA voorspelt dat het wereldwijde verbruik van olie en vloeibare brandstoffen dit jaar met ongeveer 1 miljoen bpd zal stijgen tot 102,9 miljoen bpd.

De winstmarges voor diesel zijn de afgelopen maanden laag geweest, omdat raffinaderijen over de hele wereld hun voorraden hebben opgevoerd en het zachte weer op het noordelijk halfrond en de trage economische activiteit een deuk in de vraag hebben geslagen.

"De dieselprijzen bevinden zich in contango ... maar we zijn constructief," zei Brian Mandell, executive vice president bij Phillips 66, verwijzend naar een marktstructuur die wijst op een overvloedig aanbod.

"We denken dat de markt terug zal komen," voegde hij eraan toe.