Terwijl de inflatie van de detailhandel op jaarbasis in juli met 7,44% het hoogste niveau in 15 maanden bereikte, steeg de inflatie van de voedselprijzen naar 11,5%, het hoogste niveau in meer dan 3,5 jaar. Dit dwong de regering van premier Narendra Modi om snel te handelen om een reactie van de kiezers in de komende deelstaat- en nationale verkiezingen af te wenden.

Om de problemen voor consumenten met een laag inkomen te verlichten, overweegt de regering om het gratis voedselprogramma, dat in december afloopt, uit te breiden, aldus twee overheidsbronnen die niet bij naam genoemd willen worden omdat ze niet met de media mogen spreken.

De voedselsubsidies zullen de overheid naar schatting 1,97 biljoen Indiase roepies (23,83 miljard dollar) kosten in 2023/24 en een uitbreiding van het gratis voedselprogramma zou de rekening kunnen verhogen.

De overheid heeft de verkoop van gesubsidieerde groenten, met name uien en tomaten, via haar distributienetwerk opgevoerd, terwijl ze voorraden tarwe en suiker op de markt heeft gebracht om de prijzen af te koelen.

De maatregelen zouden de overheid samen meer dan $12 miljard kunnen kosten, aldus overheidsbronnen.

Bovendien is de regering van plan om voor het eerst in 7 jaar de export van suiker te verbieden, nadat ze vorige maand al de export van belangrijke rijstcategorieën had verboden. Reuters heeft gemeld dat de regering ook overweegt om voor het eerst in jaren tarwe te importeren.

De regering maakt zich meer zorgen over granen en peulvruchten, die het grootste gewicht hebben in het voedselpakket van de consument, dan over bederfelijke waren, zei een andere regeringsbron die ook niet bij naam genoemd wil worden.

Hoewel de regering geen overhaaste maatregelen zal nemen, zal ze wel proactief zijn om de inflatie te beteugelen, zei de bron.

Noch het ministerie van Financiën noch het kantoor van de premier beantwoordde e-mails en berichten waarin om commentaar werd gevraagd.

"Hoewel de maand-op-maand stijging van de voedselprijzen in augustus is afgenomen, deels dankzij de interventies van de overheid, blijft de onzekerheid over de impact van de zwakke regenval groot," zei Gaura Sen Gupta, econoom bij IDFC First Bank Economic Research.

AANBODSCHOKKEN

Na bovengemiddelde regenval in juli waren de eerste drie weken van augustus ongewoon droog, wat een impact had op de prijzen van keukenbenodigdheden zoals granen, groenten, suiker, kruiden, vlees en zuivelproducten.

"Gewassen krijgen niet de nodige regen wanneer ze die het hardst nodig hebben," zei Harish Galipelli, directeur van handelshuis ILA Commodities India Pvt Ltd.

De tomatenprijzen stegen naar recordhoogten, waardoor huishoudens gedwongen werden om te bezuinigen en fastfoodketens zoals McDonalds en Subway ze tijdelijk van hun menu schrapten.

"Het is al twee maanden geleden dat ik tomaten heb gekocht en we eten tegenwoordig niet regelmatig peulvruchten. Vaak eten we alleen rotis en zout als avondeten," zegt Mohammad Siraj, een landarbeider in de noordelijke deelstaat Uttar Pradesh die 250 roepies ($3,03) per dag verdient om een gezin van acht te onderhouden.

De rijstoogst van India is het zwaarst getroffen nadat deze in juli onder water kwam te staan door onregelmatige regenval in sommige rijstproducerende noordelijke staten, en nu bedreigt een droge periode de oogsten in zuidelijke en oostelijke staten, aldus exporteurs.

De prijzen van peulvruchten zouden ook meer dan een jaar hoog kunnen blijven, omdat de droogte het opbrengstpotentieel aantast, aldus Nitin Kalantri, een handelaar in peulvruchten.

India probeert de aanvoer van peulvruchten te stimuleren door middel van import, maar er is een beperkt overschot beschikbaar van exporteurs zoals Australië, Mozambique, Myanmar en Tanzania.

De suikerprijzen zullen naar verwachting ook stijgen als de vraag tijdens religieuze festivals in de komende maanden toeneemt, en verder vooruitkijkend zijn er onzekerheden over de aanvoer voor het volgende seizoen, zei Ashok Jain, voorzitter van de Bombay Sugar Merchants Association.

De onzekerheid over de vooruitzichten voor zowel de zomer- als de wintergewassen is toegenomen omdat er een kans van 95% is dat El Nino zal heersen van december 2023 tot februari 2024. El Nino brengt niet alleen minder regen, maar zorgt er ook voor dat de temperaturen boven normaal blijven.

"Een hittegolf tijdens de wintermaanden zou een tweede fase van prijsstijgingen kunnen veroorzaken," zei een handelaar uit Mumbai bij een wereldwijd handelshuis.

($1 = 82,4700 Indiase roepies)