TOPIX INDEX 
"Niets in de geschiedenis van de Verenigde Staten zou ons enig vertrouwen moeten geven dat we weten waar de volgende dreiging vandaan komt," zei brigadegeneraal Derek Lipson van Special Operations Command - Korea in een interview aan de zijlijn van gezamenlijke oefeningen.
Het nucleair bewapende Noord-Korea heeft de afgelopen jaren ongekende vooruitgang geboekt in zijn wapenprogramma's, waaronder enorme nieuwe ballistische raketten die de Verenigde Staten kunnen bereiken en snelle nieuwe tactische raketten die ontworpen zijn om raketafweersystemen te verslaan.
Voor het eerst zijn Noord-Koreaanse raketten afgevuurd in een gevecht, toen Rusland ze dit jaar gebruikte tegen doelen in Oekraïne, volgens Amerikaanse functionarissen en onafhankelijke experts.
En in Azië voegt Korea zich bij de Zuid-Chinese Zee en Taiwan als brandhaarden met het potentieel om de regio en de wereld erbij te betrekken.
Vanwege die onzekerheid probeert Lipson meer flexibiliteit en besluitvorming in de training van zijn troepen te injecteren - niet alleen hoe ze met een geweer moeten schieten, zoals hij het uitdrukt, maar beslissen wanneer en waar.
Noord-Korea heeft de intensievere gezamenlijke oefeningen veroordeeld als provocatieve repetities voor een invasie en als bewijs van de vijandige bedoelingen van Washington en zijn bondgenoten.
De onvoorspelbaarheid van dit jaar wordt nog vergroot door de komende Amerikaanse verkiezingen, die wereldwijd nauwlettend in de gaten worden gehouden.
Lipson zei dat hoewel politiek een rol speelt in militaire aangelegenheden, het zijn taak is om ervoor te zorgen dat zijn troepen paraat zijn, ongeacht wie de president is.
"Ik denk dat (Noord-Korea) niets liever zou willen dan dat hoge militaire leiders, lagere militaire leiders, dienstleden, (Zuid-Korea) en de VS zich meer zorgen maken over de verkiezingen dan over hun paraatheid," zei hij. "Het is belangrijk om ervoor te zorgen dat we begrijpen dat het onze rol is om klaar te staan, niet om deel uit te maken van de discussie."
GEZAMENLIJKE TRAINING
Tijdens de oefeningen op donderdag oefende een Amerikaans MC-130 vliegtuig voor speciale operaties luchtdrops met een brigade van Zuid-Koreaanse commando's.
Terwijl het grijze turbopropvliegtuig boven de Republic of Korea Special Warfare School Training Range nabij Gwangju cirkelde, sprongen Zuid-Koreaanse troepen en een handvol Amerikanen uit de deuren, schokkend en slingerend terwijl hun parachutes opengingen.
Een Amerikaanse verbindingssoldaat voor speciale operaties, die op voorwaarde van anonimiteit sprak omdat zijn identiteit operationeel gevoelig is, zei dat het aantoonde dat de bondgenoten in een conflict kunnen samenwerken.
Sinds 2016 hebben Amerikaanse speciale operaties de taak om massavernietigingswapens tegen te gaan, een rol die bijzonder relevant is gezien het groeiende nucleaire arsenaal van Noord-Korea. Volgens Amerikaanse inlichtingendiensten heeft Pyongyang ook programma's voor biologische en chemische wapens.
Lipson zei dat vooruitgang in de capaciteiten van Noord-Korea de manier waarop een missie kan worden uitgevoerd zou veranderen.
"Ik ga het niet hebben over plannen, maar het vermogen om die uit te voeren waar en wanneer dat van ons gevraagd wordt, dat is paraatheid," zei hij. "En dat is waar we klaar voor zijn."
Tijdens een bezoek aan het Army Special Warfare Command op woensdag riep de Zuid-Koreaanse minister van Defensie Shin Won-sik de troepen van de speciale operaties op om hun vermogen om het Noord-Koreaanse leiderschap tijdens een oorlog "snel uit te schakelen" aan te scherpen.
U.S. Forces Korea gaf niet direct commentaar op de vraag of Amerikaanse troepen een rol zouden spelen in dergelijke missies.
De Amerikaanse aanwezigheid van speciale operaties in Korea is gegroeid van ongeveer 50 actieve personeelsleden 25 jaar geleden tot een Theater Special Operations Command met ongeveer 250 personeelsleden, aldus David Maxwell, een gepensioneerde kolonel van de Special Forces van het Amerikaanse leger die meerdere missies in Zuid-Korea heeft gedaan.
In een oorlog kan hun rol bestaan uit het tegengaan van massavernietigingswapens, gevechts- en verkenningsmissies, ondersteuning van guerrillatroepen in het Noorden, psychologische operaties en counterinsurgency na een conflict, aldus Maxwell.
WERELDWIJD EFFECT
Aan de 10-daagse Freedom Shield-oefeningen die donderdag werden afgerond, namen een ongekend aantal lidstaten deel van het door de VS geleide VN-commando, dat sinds de Koreaanse oorlog van 1950-1953 als onderdeel van de wapenstilstand heeft geopereerd.
Als erfenis van die oorlog, die nooit officieel werd beëindigd, houden de Verenigde Staten ongeveer 28.500 troepen in Zuid-Korea en voeren ze een gecombineerd commando met het Zuid-Koreaanse leger.
De twee partijen benoemden deze maand gezanten om een nieuwe gespreksronde te starten voor een overeenkomst over het delen van defensiekosten die in 2026 van kracht moet worden. Zuid-Koreaanse media zeiden dat het doel een overeenkomst was vóór de Amerikaanse verkiezingen in november. Voormalig president Donald Trump, die de Republikeinse kandidaat is, beschuldigde Seoul tijdens zijn presidentschap van "meeliften" op de militaire macht van de VS.
Lipson zei dat een belangrijk onderdeel van speciale operaties in Zuid-Korea het samenwerken met andere partners in de regio was.
"Als we het hebben over een vrij en open INDOPACOM, komt dat alleen voort uit die relaties, of ze nu bilateraal of trilateraal zijn... gewoon een begrip dat niemand het allemaal alleen gaat doen," zei Lipson, verwijzend naar het Amerikaanse Indo-Pacific Command, dat zich uitstrekt van India en Mongolië tot Nieuw-Zeeland over de Stille Zuidzee en Zuidoost-Azië.
SOCKOR-troepen zeiden dat ze onlangs afzonderlijke oefeningen hadden gehouden met Thailand en de Filippijnen.
"Er gebeurt niets in dit gebied, het grotere INDOPACOM-gebied of zelfs wereldwijd op dit moment, dat niet ergens anders een impact heeft," zei Lipson. (Verslag door Josh Smith, redactie door Gerry Doyle)
