De regering van Hongkong heeft vrijdag haar wetsvoorstel voor nationale veiligheid onthuld, na een maandenlange openbare raadpleging die vorige week werd afgesloten. De leiders van de stad willen dat de wet snel wordt aangenomen, mogelijk binnen enkele weken.

WAT HOUDEN DE NIEUWE WETTEN IN?

Het pakket, dat bekend staat als Artikel 23, is bedoeld om wetten bij te werken of nieuwe wetten te maken om verraad, sabotage, opruiing, diefstal van staatsgeheimen en spionage te verbieden. Het kan ook de controle over buitenlandse politieke organen en organisaties die in de stad actief zijn, verscherpen door middel van bepalingen die "externe krachten" definiëren en "inmenging van buitenaf" verbieden. Sommige advocaten die het ontwerp analyseerden, zeiden dat op het eerste gezicht elementen van de herziene straffen voor de overtredingen vergelijkbaar zijn met de westerse straffen, maar dat sommige bepalingen, zoals die voor opruiing en staatsgeheimen, breder en mogelijk strenger zijn.

Het wetsvoorstel bevat straffen tot levenslange gevangenisstraf voor verraad, oproer, sabotage en muiterij, 20 jaar voor spionage en 10 jaar voor misdrijven die verband houden met staatsgeheimen en opruiing, waarbij de vrijheid van meningsuiting en andere rechten van Hongkong worden vermeld.

De noodzaak van deze specifieke wetten wordt kort vermeld in artikel 23 van de Basiswet, het miniconstitutionele document dat de betrekkingen tussen Hongkong en China regelt sinds de overdracht van het Britse koloniale bewind in 1997.

Een eerdere poging om artikel 23 in 2003 in te voeren werd opgeschort nadat naar schatting 500.000 mensen vreedzaam hadden geprotesteerd.

WELKE INVLOED ZOUDEN ZIJ KUNNEN HEBBEN?

Bedrijven, waaronder buitenlandse banken, hedgefondsen, particuliere onderzoeksactiviteiten en mediakanalen, samen met diplomaten en academici houden de ontwikkelingen in de gaten.

Sommigen vrezen dat de wetten de vrijheden van de stad verder kunnen beperken, terwijl anderen vrezen dat de uiteindelijke wetten gevolgen kunnen hebben voor gegevensverwerkingen, terwijl bepalingen over staatsgeheimen onderzoek kunnen belemmeren.

Het wetsvoorstel creëert een nieuwe sabotage overtreding van het onwettig gebruiken van een computer of elektronisch systeem om de nationale veiligheid in gevaar te brengen, strafbaar met 20 jaar gevangenisstraf.

Volgens sommige advocaten is de definitie van staatsgeheimen in het wetsontwerp nogal ruim en omvat deze militaire, veiligheids- en diplomatieke geheimen, evenals geheime sociale, economische en technologische informatie over de Chinese en Hongkongse regering en hun betrekkingen.

Sommige analisten en diplomaten vrezen dat onderzoek naar de politiek, de economie en het leger van China en due diligence-onderzoeken naar personen en bedrijven op het Chinese vasteland - die van oudsher door sommige Hongkongse bedrijven en academici worden uitgevoerd - zich op het terrein van staatsgeheimen zouden kunnen begeven.

Maar hoewel de soorten informatie die onder het wetsvoorstel vallen veelomvattend zijn, bepaalt het wetsvoorstel nog steeds dat het moet gaan om informatie die geheim is en een bedreiging zou vormen voor de nationale veiligheid als deze openbaar wordt gemaakt.

Het wetsvoorstel voorziet in verweermiddelen in het algemeen belang, maar de drempel lijkt hoog: "het openbaar maken weegt duidelijk zwaarder dan het algemeen belang dat gediend wordt door het niet openbaar maken".

De leider van Hongkong, John Lee, heeft gezegd dat de wetten aan de internationale normen zullen voldoen en de rechten en vrijheden van Hongkong zullen beschermen.

IS HONGKONG NIET AL ONDERWORPEN AAN NATIONALE VEILIGHEIDSWETTEN?

Ja. Het heeft verschillende oude, vage en geheimzinnige wetten uit de tijd dat het een Britse kolonie was, die nog steeds van kracht zijn.

Beijing heeft in 2020 ook een ingrijpende nationale veiligheidswet ingevoerd, die volgens ambtenaren nodig was om stabiliteit te brengen in Hongkong na maanden van pro-democratische protesten in 2019.

Die wet had alleen betrekking op enkele overtredingen, zoals samenzwering met buitenlandse strijdkrachten, en stond ook toe dat ambtenaren van de nationale veiligheid van het vasteland voor het eerst in de stad werden gestationeerd.

De wet creëerde ook een bepaling waardoor verdachten voor berechting naar het vasteland konden worden gestuurd, waar de rechtbanken onder controle staan van de regerende Communistische Partij.

De wet van 2020 benadrukte de noodzaak voor Hongkong om verder te werken aan artikel 23, dat lokale wetgeving creëert. Hooggeplaatste ambtenaren van Hongkong zeggen dat dit nodig is om de mazen in de wet te dichten, met name de mazen die te maken hebben met wat zij omschrijven als "zacht verzet" na de protesten van 2019, en internetcontrole.

Veiligheidschef Chris Tang heeft herhaaldelijk gezegd dat de regering betere instrumenten nodig heeft om spionage en de activiteiten van buitenlandse agenten in de stad aan te pakken.

HEEFT CHINA NIET AL EEN WET OP DE STAATSGEHEIMEN?

Als weerspiegeling van de prioriteiten van president Xi Jinping heeft China in 2023 zijn eigen wetten op staatsgeheimen geactualiseerd, waarbij de overdracht van alle informatie met betrekking tot de nationale veiligheid wordt verboden en de definitie van spionage wordt verruimd. Volgens sommige analisten blijft deze vaag.

De eigen versie van Hongkong moet staatsgeheimen behandelen, maar met wetgeving die compatibel is met de normen van de op Brits recht gebaseerde common law, waarvan het deel blijft uitmaken.

ZULLEN DE NIEUWE WETTEN ER GEMAKKELIJK DOORKOMEN?

In tegenstelling tot de spanningen rond het wetsvoorstel in 2003, zal het uiteindelijke artikel 23-wetsvoorstel naar verwachting relatief snel worden aangenomen, na formele lezingen van het wetsvoorstel en enig debat in de overwegend pro-Beijing Wetgevende Raad. Veranderingen in het kiesstelsel van Hongkong na 2019 betekenen dat pro-gevestigde figuren die als "patriotten" worden afgeschilderd het orgaan controleren. (Verslaggeving door Greg Torode, Jessie Pang en James Pomfret; Redactie door Michael Perry en Miral Fahmy)