In de vroege uren van dinsdag brak er een brand uit op de bovenste verdieping van de Loafers Lodge in de buitenwijk Newtown, waarbij grote structurele schade ontstond die de herstelwerkzaamheden belemmert.

New Zealand Fire and Emergency bevestigde eerder deze week dat het dodental ten minste zes bedroeg, maar inspecteur Dion Bennett, waarnemend districtscommandant van de politie in Wellington, zei dat in dit stadium slechts vijf lichamen waren geïdentificeerd en minder dan tien mensen vermist waren.

"Totdat we alle delen van het gebouw volledig hebben onderzocht, blijven we terughoudend om het specifieke aantal overledenen te bevestigen," zei Bennett vrijdag op een persconferentie.

Het hostel bood onderdak aan mensen waaronder bouwvakkers en ziekenhuispersoneel, maar ook aan mensen met een ziekte- en invaliditeitsuitkering en sommigen zaten een straf uit voor kleine misdrijven.

Een 48-jarige man, wiens naam geheim wordt gehouden tot ten minste zijn volgende rechtszaak, verscheen vrijdagmiddag kort voor de rechtbank van Wellington. Hij leek opgewonden in de haven, droeg een zwarte sweater met capuchon over zijn hoofd en danste en maakte handgebaren naar de media.

"Iemand anders heeft het gedaan", schreeuwde hij, voordat hij door de rechter werd verzocht te kalmeren. Hij zei ook dat hij zijn advocaat ontsloeg omdat de borgtocht niet zou worden toegekend.

Zijn advocaat blijft hem vertegenwoordigen. Hij werd in voorlopige hechtenis genomen tot volgende maand. Verdere aanklachten zijn mogelijk.

Bennett zei dat de politie nog niet in delen van het gebouw is geweest omdat het gevaarlijk blijft door structurele problemen en dat er gewerkt wordt om het veiliger te maken.

"Het onderzoek van de plaats delict zal in het weekend worden voortgezet en we hopen de vijfde persoon zo snel mogelijk terug te vinden," zei Bennett.