Door toe te treden tot de binnenkort vijf leden tellende groep die de Europese Centrale Bank gebruikt om de waarde van staatsobligaties te beoordelen, zou het in Berlijn gevestigde Scope een belangrijke rol kunnen spelen in een toekomstige crisis op de financiële markten.
Het vervult ook een ambitie van beleidsmakers voor een binnenlandse speler sinds het hoogtepunt van de schuldproblemen van het blok 15 jaar geleden, toen massale verlagingen door Amerikaanse bureaus zoals S&P en Moody's openlijk werden beschuldigd van het aanwakkeren van de onrust.
Scope zegt dat het door haar Europese wortels een inheemse waardering heeft voor de manier waarop de eurozone zichzelf heeft opgewerkt, wat mede de reden was dat het als eerste bureau de investment-grade rating van het door de financiële crisis geplaagde Griekenland herstelde.
"Een van onze onderscheidende kenmerken... is dat wij de nadruk leggen op de vele verbeteringen in de institutionele structuur van Europa," zei Dennis Shen, topanalist staatsobligaties bij Scope, toen hem werd gevraagd hoe het bureau ratings toekent in vergelijking met S&P, Moody's, Fitch en DBRS Morningstar - de andere bureaus op de lijst van de ECB.
"Wij nemen dergelijke institutionele verbeteringen zeer serieus," vertelde Shen aan Reuters in het eerste diepte-interview van het bureau sinds het eerder deze maand de goedkeuring van de ECB kreeg, waarbij hij een voorbeeld gaf van hoe de steunmaatregelen in verband met Covid de pandemie zouden overleven.
Hoewel de eurozone heeft beloofd "alles te doen wat nodig is" en tijdens de pandemie voor het eerst gezamenlijk schulden heeft uitgegeven, blijft de schuldenlast torenhoog.
Italië, Frankrijk, Spanje, Portugal en Griekenland hebben allemaal een schuld/BBP-ratio van ruim boven de 100%, terwijl Cyprus het enige eurozonelid is dat momenteel een kleiner deel van zijn belastinginkomsten besteedt aan schuldaflossingen dan vroeger.
Scope geeft Italië een "stabiel" vooruitzicht, maar er blijven "risico's", aldus Shen, "gezien de zwakke groei- en fiscale vooruitzichten".
Het is ook een van de landen die de komende jaren onder de buitensporigtekortprocedure (EDP) van de Europese Unie kan vallen, waardoor de ECB technisch gezien haar crisisbestrijdende transmissiebeschermingsinstrument (TPI) niet kan gebruiken als de markten zich weer tegen Rome keren.
"Italië zal kwetsbaar zijn als het in een ongunstig scenario terechtkomt waarin de rendementen weer stijgen en de markten niet zeker weten of de schuld in aanmerking komt voor interventie door de ECB," zei Shen.
VOLGENDE CRISIS
De ECB gebruikt de beste rating die beschikbaar is van de door haar erkende bureaus om de onderpandwaarde van een obligatie te bepalen wanneer commerciële banken van haar lenen.
Een drieledig systeem geeft een obligatie met AAA tot A-rating ongeveer 5% meer waarde dan een obligatie met BBB+ tot BBB-, terwijl alles daaronder niet in aanmerking komt, tenzij de ECB de regels aanpast.
Tijdens de crisis in de eurozone bood het in Canada gevestigde DBRS Italië een reddingslijn door de rating veel langer op A- te houden dan S&P, Moody's en Fitch, zodat de staatsobligaties van het land op een cruciaal moment hun maximale onderpandwaarde behielden.
Scope, dat minder dan een dozijn overheidsanalisten heeft, heeft onlangs ook Portugal naar A- getild, maar waarschuwde effectief dat de AA-rating van Frankrijk zou kunnen worden verlaagd door het een negatieve outlook te geven.
"Het ministerie van Financiën heeft maatregelen genomen - dat heeft wel enige (gunstige) invloed op het schuldverloop, vooral als dit gepaard gaat met een sterkere groei," zei Shen, die nog steeds voorspelt dat de Franse schuld in 2028 112% van het BBP zal bedragen.
Dat voorspelt misschien niet veel goeds voor een eventuele toekomstige crisis, wanneer de leenniveaus weer zouden kunnen stijgen, en gezien de huidige inflatoire omgeving zou verwacht worden dat dit zou helpen om de schuld af te bouwen.
De verkiezingsoverwinning van de extreemrechtse Geert Wilders vorige week in Nederland zou ook gevolgen kunnen hebben voor de rating, aldus Shen.
"Bestuursrisico's zijn op de langere termijn een uitdaging voor een van 's werelds overgebleven staatsobligaties met AAA-rating...Maar de rating is niet direct in gevaar."
