Maar in de zoektocht naar een "zachte landing", waarbij de inflatie daalt zonder een recessie of groot banenverlies, zal de andere helft van het gesprek - over wanneer de rente moet worden verlaagd en de druk op huishoudens en bedrijven moet worden verlicht - net zo belangrijk zijn en misschien zelfs moeilijker om goed te krijgen.
In de drie recessies voorafgaand aan de coronavirus pandemie - 1990-1991, 2001 en 2007-2009 - bereikte de Amerikaanse centrale bank haar piekrente en begon ze met het verlagen van de leenkosten drie tot dertien maanden voor wat het begin van een neergang bleek te zijn. Hieruit blijkt hoe moeilijk het is om een daling te stoppen als deze eenmaal is ingezet, en hoe moeilijk het is om de traag bewegende effecten van het monetaire beleid af te stemmen op wat de economie maanden in de toekomst nodig zou kunnen hebben.
Hoge inflatie toestaan om zich in de economie te verankeren is de hoofdzonde van centraal bankieren, en Fed-functionarissen maken nog steeds liever de fout om te ver te gaan om er zeker van te zijn dat de inflatie onder controle is, dan te stoppen en het risico te lopen dat de inflatie weer oploopt, aldus Antulio Bomfim, hoofd wereldwijde macro voor het wereldwijde vastrentende team bij Northern Trust Asset Management en een voormalig speciaal adviseur van de raad van bestuur van de Fed.
"We zouden allemaal willen dat we de economie 'net genoeg' konden afremmen," zei Bomfim. "De foutmarge is vrij hoog ... U ziet een economie die veerkrachtig is in termen van activiteit, maar ook koppig wat betreft de onderliggende inflatie ... De risico's van te weinig doen - die asymmetrie - is er nog steeds."
Dat kan wijzen op nog minstens één renteverhoging, zelfs als beleggers erop wedden dat de Fed klaar is, met rentefuturesmarkten die niet meer dan een kans van ruwweg één op vier op nog een verhoging weergeven. Vorige week verhoogde de Fed haar beleidsrente naar 5,25%-5,50%, de 11e verhoging in de afgelopen 12 vergaderingen.
PUZZELSTUKJES KOMEN BIJ ELKAAR
Recente gegevens over lonen, groei en prijzen laten het dilemma zien waarmee beleidsmakers worden geconfronteerd als ze overwegen of ze de leenkosten nog verder moeten opdrijven en hoe lang ze de rente verhoogd moeten laten, een discussie die de algemene richting van de economie kan bepalen - groei of krimp, met stijgende werkloosheid of nog steeds sterke banenmarkten - in 2024, een verkiezingsjaar voor de president.
Na zestien maanden van snelle monetaire verkrapping groeide de economie in het tweede kwartaal nog steeds sneller dan verwacht met 2,4% op jaarbasis, boven wat beschouwd wordt als de niet-inflatoire trend, en dat momentum zou in het huidige kwartaal aanhouden. De loonkosten stegen met 4,5% voor de periode van 12 maanden die eindigde in juni, opnieuw een daling ten opzichte van de pieken in het pandemische tijdperk, maar ook boven wat de Fed beschouwt als consistent met haar inflatiedoelstelling van 2%.
Terwijl de algemene inflatie sterk is gedaald ten opzichte van de pieken van 2022, hebben maatregelen voor de onderliggende prijsdruk zich langzamer ontwikkeld. De prijsindex van de persoonlijke consumptieve bestedingen, zonder voedsel- en energiekosten, vertraagde in juni aanzienlijk tot 4,1% op jaarbasis na maandenlang in de buurt van 4,6% te hebben gelegen, maar is nog steeds meer dan het dubbele van het streefcijfer van 2%.
Fed-voorzitter Jerome Powell zei vorige week dat de stukjes van de lage inflatie "puzzel" misschien op één lijn liggen, maar hij vertrouwt het nog niet.
"We moeten zien dat de inflatie duurzaam daalt ... De kerninflatie is nog steeds behoorlijk hoog," zei Powell tijdens een persconferentie na afloop van de tweedaagse beleidsvergadering van de Fed. "We denken dat we bij de les moeten blijven. We denken dat we het beleid nog een tijdje op een restrictief niveau moeten houden. En we moeten bereid zijn om verder te verhogen."
Powell erkende dat het moeilijk is om de inflatie te bedwingen zonder de activiteit meer dan nodig te beperken, en om een eventuele neergang voor te blijven met lagere rentetarieven naarmate de inflatie daalt en de activiteit afneemt.
"Je stopt met verhogen lang voordat je 2% inflatie bereikt en je begint met verlagen voordat je 2% inflatie bereikt," zei Powell, waarbij hij aangaf hoe lang het duurt voordat veranderingen in de benchmarkrente van de Fed - omhoog of omlaag - voelbaar zijn. De beleidsrente van de Fed beïnvloedt de economie door te veranderen wat kredietverstrekkers consumenten in rekening brengen voor creditcard-, auto- en woningleningen of wat bedrijven betalen voor obligaties of kredietlijnen.
NOORDELIJKE STER
Powell wilde geen directe richtlijnen geven over hoe de Fed zal beoordelen wanneer het tijd is om het beleid te verlagen, en zei dat "we ons op ons gemak voelen bij het verlagen van de rente wanneer we ons op ons gemak voelen bij het verlagen van de rente". Toch beweerde hij dat de inflatie pas weer op het streefcijfer zal uitkomen als de economie een tijd lang vertraagt tot onder haar potentiële niveau, met directe gevolgen voor het aantal banen.
Het gaat nu die kant op. Hoewel de werkloosheid laag blijft, nemen werknemers minder vaak ontslag, zijn er minder vacatures en zijn de lonen minder snel gestegen, wat duidt op een arbeidsmarkt die afkoelt van de pandemische jaren die werden gekenmerkt door een tekort aan arbeidskrachten en grote loonstijgingen.
Maar nu de inflatie gedaald is ten opzichte van het hoogtepunt zonder dat er grote verstoringen van de werkgelegenheid zijn, vragen sommige economen zich af of Powell - door zich te richten op de noodzaak van economische "speling" om de taak af te maken - niet dezelfde fout maakt als zijn voorgangers en de weg vrijmaakt voor een onnodige recessie.
"Onderzoeken hoe verenigbaar lage werkloosheid en lage inflatie zijn, zou de Poolster moeten zijn ... Dit is een enorme grens die we zouden kunnen testen," zei Lindsay Owens, uitvoerend directeur van Groundwork Collaborative, een op arbeid gerichte economische beleidsgroep. "De tijdlijn voor het bespreken van bezuinigingen is waarschijnlijk oktober."
Volgens de laatste prognoses van Fed-beleidsmakers, die in juni werden uitgegeven, zullen de rentevoeten tegen het einde van 2024 dalen, maar de daling is minder groot dan de verwachte daling van de inflatie, wat betekent dat de voor inflatie gecorrigeerde rente eigenlijk nog steeds stijgt.
Het risico van een aanhoudend restrictief beleid is dat de economie niet alleen vertraagt, maar ook krimpt, iets waarvan eerdere Fed-functionarissen weten dat het snel kan gebeuren. In december 2000 worstelden Fed-medewerkers en beleidsmakers met de verzwakkende gegevens en concludeerden dat de economie zou vertragen, maar niet krimpen, volgens de transcripties van de vergaderingen van het Federal Open Market Committee. Een maand later verlaagde de centrale bank de rente, en uiteindelijk werd vastgesteld dat er in maart 2001 een recessie begon.
"Ik denk dat de economie zich een beetje in de laatste fase bevindt," zei Thomas Simons, senior econoom in de VS bij Jefferies, met vertraagde kredietverlening door banken, stijgende kredietkosten en stijgende betalingsachterstanden op leningen "die overeenkomen met het begin van elke recessie die we sinds 1980 hebben gezien.
"Gezien het feit dat de inflatie nog steeds hoog is, zullen de rentevoeten uiteindelijk te hoog zijn of te lang zo hoog blijven. Ze zullen relatief traag zijn met verlagen omdat ze die zwakte nodig hebben om zich te ontwikkelen."
