Tijdens een ceremonie op het Sint-Pietersplein, die bekend staat als een consistorie, "creëerde" Franciscus 21 nieuwe kardinalen, de roodgehelmde "prinsen van de Kerk" die zijn naaste adviseurs zijn in het Vaticaan en over de hele wereld.

Er zijn nu 137 kardinaalkiezers, waarvan ongeveer 73 procent door Franciscus is gekozen. Dit vergroot - maar garandeert niet - de kans dat de volgende paus zijn visie van een meer progressieve, inclusieve Kerk zal delen.

Achttien van de 21 zijn jonger dan 80 en komen dus volgens de kerkwet in aanmerking om deel te nemen aan een geheim conclaaf om de volgende paus te kiezen na de dood of het aftreden van Franciscus. Zij staan bekend als kardinaalkiezers. De drie van 80 jaar of ouder kregen deze eer vanwege hun lange dienst aan de Kerk.

De nieuwe kardinalen komen uit de VS, Frankrijk, Italië, Argentinië, Zwitserland, Zuid-Afrika, Spanje, Colombia, Zuid-Soedan, Hongkong, Polen, Maleisië, Tanzania en Portugal.

Maleisië en Zuid-Soedan kregen hun eerste kardinaal, een voortzetting van het beleid van Franciscus om meer erkenning te geven aan plaatsen die hij de "periferieën" van de wereld heeft genoemd, vaak plaatsen die geteisterd worden door oorlog of waar katholieken een minderheid vormen.

BELANGRIJKE BENOEMINGEN

Een belangrijke benoeming is die van bisschop Stephen Chow Sau-Yan van Hong Kong. Chow is een van de belangrijkste schakels van de katholieke kerk in communistisch China, waar het Vaticaan de omstandigheden voor katholieken probeert te verbeteren. De bisschop bracht in april een historisch bezoek aan Beijing.

Een andere is die van de Italiaanse bisschop Pierbattista Pizzaballa, de apostolische administrator van Franciscus in het Heilige Land, waar het Vaticaan vreest dat de historische aanwezigheid van christenen bedreigd wordt.

"Diversiteit is noodzakelijk; het is onmisbaar," zei Franciscus in zijn preek tijdens de dienst, waarin elke nieuwe kardinaal een ring van het ambt en de rode, drie-bladige hoed die bekend staat als een "biretta" ontving.

Het was het negende consistorie van de paus sinds zijn verkiezing in 2013 en het was een voortzetting van de veranderingen van de afgelopen tien jaar, waarin het percentage Aziatische en Afrikaanse kardinaalverkiezers is toegenomen, terwijl dat van de Europese kardinaalverkiezers is gedaald.

Franciscus wordt in december 87 jaar en of hij volgend jaar of in 2025 nog een consistorie bijeenroept, hangt af van hoe lang hij leeft. Hoewel hij een rolstoel en een wandelstok gebruikt en verschillende operaties heeft ondergaan, is hij over het algemeen niet langzamer geworden en heeft hij nog steeds een druk schema.

Op 4 oktober opent hij een maandenlange grote bijeenkomst in het Vaticaan, bekend als een synode, die de toekomst van de Kerk in kaart zou kunnen brengen.

In zijn preek op zaterdagochtend riep hij op tot "een steeds symfonischer en synodale Kerk".

Door de metafoor van een orkest te gebruiken, leek Franciscus te verwijzen naar de verdeeldheid tussen progressieven en conservatieven in de 1,3 miljard leden tellende Kerk, waarbij hij zei dat één sectie of instrument niet alleen kan spelen of de anderen kan overstemmen.

Het was zijn taak om als "dirigent" te luisteren en te proberen een "creatieve trouw" te bereiken.

De synode van 4-29 oktober is al twee jaar in voorbereiding, waarin katholieken over de hele wereld gevraagd werd naar hun visie op de toekomst van de Kerk.

Voorstanders hebben de raadplegingen verwelkomd als een kans om de machtsdynamiek van de Kerk te veranderen en een grotere stem te geven aan leken-katholieken, waaronder vrouwen, en mensen aan de rand van de samenleving.

Conservatieven zeggen dat het proces tijdverspilling is geweest, de hiërarchische structuur van de bijna 1,3 miljard leden tellende Kerk kan uithollen en op de lange termijn de traditionele leer kan afzwakken. In 2024 zal er een tweede slotzitting worden gehouden.