Het grote bouwterrein in het centrum van de stad in het noordwesten van Engeland zou worden omgetoverd tot een glanzend winkel- en entertainmentcomplex dat de kroon zou vormen op een busterminal en parkeergarage die al in aanbouw waren.
Dat deel van het plan is nu stopgezet, waarbij lokale ambtenaren het schrappen door de regering van het noordelijke deel van het High Speed 2 (HS2) spoorwegproject als factor aanhaalden, naast de hoge inflatie, dalende vastgoedwaarden en gestrekte huishoudens.
"Het voelt alsof Crewe een soort stervende stad is. Ik denk dat HS2 een van de manieren was om dat te verbeteren, en nu gaat het niet door," zei buurtbewoner Andy Lewis terwijl hij geduldig op een trein wachtte op het historische treinstation, een regionaal knooppunt van bijna twee eeuwen oud.
Kiezers in heel Noord-Engeland hebben de Conservatieven naar een grote verkiezingsoverwinning gestuwd in 2019, geïnspireerd door de beloften van Boris Johnson om de voordelen van Brexit waar te maken en de regio's van Groot-Brittannië, lang de arme neven van Londen, "gelijk te trekken".
Meer dan vier jaar later is de politieke situatie veranderd en opiniepeilingen laten zien dat de regerende partij die steun aan het verliezen is, een ommekeer die haar op koers zou kunnen zetten voor een verpletterende nationale nederlaag van Labour bij de algemene verkiezingen die dit jaar worden verwacht.
Johnson werd als premier afgezet door zijn eigen wetgevers over inbreuken op de COVID-vergrendeling, wat leidde tot een chaotische ruzie waarbij Liz Truss een paar weken aan de macht was voordat ook zij werd afgezet en vervangen door Rishi Sunak, wiens eigen premierschap werd gekenmerkt door ontslagnemingen en rebellie.
Het streven naar nivellering heeft sindsdien een flinke deuk opgelopen door het schrappen van het noordelijke deel van het HS2-spoornetwerk, een project dat bedoeld was om de steden en de economie van Groot-Brittannië beter met elkaar te verbinden. Dit werd door de voormalige premier Johnson veroordeeld als "verraad aan het noorden van het land en de hele agenda van nivellering".
Veel lokale bedrijven en inwoners hadden gehoopt dat het traject Crewe-Manchester van HS2 miljarden ponden aan investeringen naar de stad zou brengen.
"Dat was echt onze kans, en ik denk dat die nu voorbij is," zei Paul Colman, directeur van de South Cheshire Chambers of Commerce in de regio.
De noordelijke tak werd in september door Sunak geannuleerd toen de geraamde kosten voor het totale HS2-project boven de 100 miljard pond (126 miljard dollar) stegen en de infrastructuurwaakhond waarschuwde dat er een fundamenteel probleem was met het vermogen van Groot-Brittannië om zulke grote projecten te beheren.
Sunak beschreef het als een moeilijke beslissing, maar wel een die werd ingegeven door de stijgende kosten en een daling van het aantal passagiers na de COVID pandemie. In zijn toespraak in de noordelijke stad Accrington in januari zei hij dat al het geld dat bespaard zou worden door het schrappen van de noordelijke tak, in het hele land opnieuw geïnvesteerd zou worden.
"Kuilen repareren, bustarieven aftoppen op twee pond, lokale wegen verbeteren, knelpunten aanpakken, spoorlijnen in het noorden, oosten en westen elektrificeren. En dat is voor mij allemaal nivellering," voegde de premier eraan toe.
Toch erkende Kieran Mullan, conservatief parlementslid voor Crewe, dat het verlies van de HS2-verbinding een klap was.
"Ik was teleurgesteld," zei hij tegen Reuters. "Het had een bijzonder potentieel om ons te helpen als het op connectiviteit aankwam."
Hij zei echter dat de regering zich had verplicht tot uitgebreide werkzaamheden om Crewe in het licht van de annulering nieuw leven in te blazen.
"Ik denk dat de mensen wel begrijpen dat het op peil brengen van de stad geen uitdaging van de ene op de andere dag is," voegde hij eraan toe. "Het zou wel eens een generatie-uitdaging kunnen zijn om een deel van deze langdurige ongelijkheid op te heffen."
'RODE MUUR' ZET ZONAK AAN
Dat kan de komende maanden van beperkte waarde zijn voor de partij. De parlementszetel voor Crewe en het naburige Nantwich zal bij de volgende verkiezingen waarschijnlijk weer in handen komen van Labour, zo hebben vier afzonderlijke opiniepeilingsmodellen het afgelopen jaar voorspeld.
Crewe maakt deel uit van de "Rode Muur" van kiesdistricten in het noorden van Engeland die traditioneel Labour hebben gestemd, maar die in 2019 naar de Conservatieven zijn gegaan. Er wordt algemeen verwacht dat ze cruciaal zullen zijn voor de uitkomst van de verkiezingen die dit jaar worden gehouden, en de voortekenen zijn ongunstig voor Sunak en zijn partij.
Uit een opiniepeiling van YouGov van vorige week bleek dat slechts 20% van de kiezers in het noorden van plan was om Conservatief te stemmen, vergeleken met 37% vóór de verpletterende overwinning van Johnson in 2019.
Het feit dat de regering er niet in slaagt om de nivellering te realiseren, is een van de redenen waarom kiezers van de Rode Muur de Conservatieven in de steek laten, volgens opiniepeilingen die in november werden gepubliceerd door de belangengroep More in Common, die onderzoek doet naar de polarisatie van de samenleving. De kwestie kwam op de vierde plaats, na illegale immigratie, tekortkomingen in de gezondheidszorg en competentie van de regering.
Op nationaal niveau liggen de Conservatieven van Sunak gemiddeld bijna 20 punten achter op de Labour Party in de opiniepeilingen van de afgelopen maanden en zijn ze goed op weg om meer dan de helft van hun 349 parlementszetels te verliezen, volgens de website voor opiniepeilingen Electoral Calculus.
LONDEN VERSUS DE REST?
Groot-Brittannië blijft een verdeelde natie.
Het aandeel van Londen in de nationale economie is sinds 2000 met meer dan 3 procentpunten gestegen tot 24%, terwijl geen enkele andere Britse regio haar aandeel in dezelfde periode heeft vergroot, volgens officiële gegevens.
Vergelijkbare gegevens van het EU-statistiekenbureau Eurostat tonen veel minder polarisatie tussen regio's in Duitsland en Frankrijk.
Investeringsgegevens illustreren de kloof.
Tussen 2010 en 2021 bedroegen de uitgaven voor openbare infrastructuur in Londen in totaal 4.763 pond per persoon, gecorrigeerd voor inflatie, zo blijkt uit officiële gegevens. Dat is 63% meer dan het gemiddelde buiten de hoofdstad, volgens berekeningen van Reuters.
"De kloof tussen Londen en de rest van het Verenigd Koninkrijk - en met name de armere gebieden - is het extreemste onder de OESO-economieën," aldus Diane Coyle, professor economie aan de Universiteit van Cambridge.
"Zelfs een land als Frankrijk, dat sterk politiek gecentraliseerd is, heeft een systeem waarbij er een grondwettelijk gegarandeerde verdeling van de financiering is," zei ze.
"Dus wij vallen op."
In de afgelopen 20 jaar is er meer politieke macht naar de regio's gevloeid - inclusief parlementen voor Schotland en Wales en gekozen burgemeesters van stadsregio's - maar die decentralisatie moet nu ook economische hefbomen omvatten, zoals controle over infrastructuuruitgaven, voegde Coyle eraan toe.
DICHTGETIMMERD EN VERWAARLOOSD
HS2, ooit aangekondigd als Europa's grootste infrastructuurproject, is in omvang gehalveerd sinds de Conservatieven hun landverschuiving van 2019 hebben gewonnen. Oorspronkelijk zou de lijn Londen verbinden met de noordelijke steden Manchester en Leeds, maar hij zal nu eindigen in Birmingham, ongeveer 161 km ten noorden van Londen.
Zelfs na de aanleg van de verkorte HS2 zal Groot-Brittannië een veelvoud achterlopen op Frankrijk, Duitsland, Italië en Spanje wat betreft de capaciteit van speciale hogesnelheidsspoorlijnen, volgens gegevens van de OESO.
Labourleider Keir Starmer heeft gezegd dat hij, als hij gekozen wordt, het noordelijke deel van HS2 niet nieuw leven zal inblazen, waarbij hij het budget als "opgeblazen" omschrijft en aanhaalt dat er al contracten geannuleerd worden. In plaats daarvan zegt hij dat hij vasthoudt aan het Northern Powerhouse Rail-plan van Sunak om de oost-west-spoorverbindingen in het noorden te verbeteren.
Labour belooft ook om meer macht van Westminster over te dragen en lokale leiders meer economische autonomie te geven.
Dit kan een schrale troost zijn voor Crewe.
Zakelijke leiders benadrukken de voordelen van de stad als een centrum met goede verbindingen voor distributie en productie, maar geven toe dat het verlies van HS2 een grote klap is.
Mark Haase, chief executive van SG World, met activiteiten in Crewe zoals printen, productie en softwareontwikkeling, zei dat de stad een "geweldig gebied" is voor bedrijven.
Toch zal het bedrijf misschien verder weg moeten kijken voor nieuwe zakelijke kansen, omdat de inkrimping van HS2 het moeilijker zal maken om de toeleveringsketens tussen Crewe, de rest van Noord-Engeland en Schotland verder te verbeteren, voegde hij eraan toe.
Ondertussen is het bouwterrein dat eigenlijk een winkel- en amusementscentrum zou worden, gedegradeerd tot tijdelijk gebruik, misschien als kartbaan of trampolinepark.
Mullan, het Conservatieve parlementslid voor Crewe, zei dat hij begreep dat mensen gefrustreerd waren door het schrappen van de detailhandelsplannen.
"Maar eigenlijk betekent dit dat we op korte termijn waarschijnlijk iets met de ruimte kunnen doen," voegde hij eraan toe. "Het is deze ruimte die dichtgetimmerd en verlaten is, waarvan ik denk dat het het stadscentrum te lang naar beneden heeft gehaald."
