Een schip met tientallen tonnen voedsel voor Gaza maakte zich zondag klaar om uit Cyprus te vertrekken, waarmee een nog niet geteste maritieme route werd ingezet om hulp naar de enclave te brengen, waar volgens schattingen van de Verenigde Naties een kwart van de bevolking honger lijdt.

De Open Arms, een bergingsschip, zal een schuit slepen met 200 ton voedsel, grotendeels gefinancierd door de VAE. De voorraden zijn afkomstig van de liefdadigheidsorganisatie World Central Kitchen (WCK), die samenwerkt met de Spaanse niet-gouvernementele organisatie Proactiva Open Arms.

WCK zei dat het nog 500 ton aan voorraden in Cyprus heeft, die tijdens toekomstige missies zullen worden verzonden.

Het proefproject is bedoeld om hulp rechtstreeks naar Gaza te brengen, dat van de buitenwereld is afgesloten sinds Israël zijn offensief begon als reactie op een aanval van Hamas-militanten op Israël op 7 oktober.

De president van Cyprus, Nikos Christodoulides, wiens regering maandenlang hard heeft gelobbyd om een maritieme hulpverbinding van het eiland naar Gaza tot stand te brengen, zei laat op zaterdag dat hij verwachtte dat de missie "in de komende 24 uur" van start zou gaan.

Als deze missie slaagt, zou dat de eerste versoepeling betekenen van de Israëlische zeeblokkade die in 2007 aan Gaza werd opgelegd nadat Hamas de controle over de Palestijnse enclave had overgenomen.

Nu de humanitaire crisis in Gaza steeds wanhopiger wordt, zoeken internationale spelers naar alternatieve routes om hulp te bieden.

Het Amerikaanse leger heeft een logistiek schip met materiaal gestuurd, dagen nadat de Amerikaanse president Joe Biden zei dat de VS een tijdelijke pier zou bouwen om hulpleveringen te vergemakkelijken.

Gezien het gebrek aan haveninfrastructuur in Gaza, zei WCK een aanlegsteiger te bouwen met materiaal van verwoeste gebouwen en puin.

Cyprus zei dat zijn maritieme corridor een snelle manier is om hulp te krijgen waar die nodig is. Ladingen moeten veiligheidsinspecties ondergaan in Cyprus door een team waar ook Israël deel van uitmaakt, zodat er geen screening nodig is op het laatste lospunt om mogelijke vertragingen bij de hulpgoederen te voorkomen.