De neergang van China zou de exportafhankelijke economie van Japan weinig externe steun geven, omdat agressieve renteverhogingen van de Federal Reserve de groei in de Verenigde Staten afkoelen, een andere belangrijke aanjager van de wereldwijde bedrijvigheid.
De risico's van China zullen een van de belangrijkste gespreksonderwerpen zijn tijdens de beleidsvergadering van de Bank of Japan in september, zeggen vijf bronnen die bekend zijn met de gedachten van de bank, en roepen nieuwe vragen op over de inspanningen van gouverneur Kazuo Ueda om de economie te ontdoen van de enorme monetaire stimulans van het afgelopen decennium.
"Wat er in China gebeurt, is zorgwekkend en kan een enorme klap toebrengen aan de Japanse economie," zei een van de bronnen, die op voorwaarde van anonimiteit sprak vanwege de gevoeligheid van de zaak.
"Een neergang in China kan de kans verkleinen dat Japan een duurzame loongroei bereikt," wat een cruciale voorwaarde is voor het afbouwen van de monetaire stimulans, zei een andere bron.
In een teken van groeiend pessimisme over China zei de regering ook in haar maandelijkse economische rapport voor augustus dat "bezorgdheid over de vooruitzichten van China" een van de risico's was voor het herstel van Japan.
"China is voorbij," vertelde een hoge Japanse regeringsfunctionaris aan Reuters op voorwaarde van anonimiteit vanwege de gevoeligheid van de kwestie. "Ik denk dat China nooit meer terug zal keren naar een groei van 5%."
Na in juli stappen te hebben ondernomen om haar ultraloose beleid duurzaam te maken, wordt algemeen verwacht dat de BOJ de monetaire instellingen ongewijzigd zal laten tijdens haar vergadering van 21-22 september.
NIEUWE RISICO'S
Hoewel veel Japanse beleidsmakers verwachten dat China een harde landing zal afwenden, deels dankzij de recente steunmaatregelen van Peking, staat er voor Japan veel op het spel.
China is de grootste handelspartner van Japan, goed voor 20% van de Japanse export en heeft in 2020 de Verenigde Staten vervangen. De export naar China daalde in de eerste helft van dit jaar met 8,6% doordat de vraag naar auto's, staal en elektronica afnam.
Economen denken dat de neergang van China de jaarlijkse groei van Japan met 1-2 procentpunten kan drukken, wat de vrees aanwakkert voor een langdurige vertraging in de twee grootste economieën van Azië, die samen goed zijn voor ongeveer een vijfde van het wereldwijde bruto binnenlands product.
China verliest ook zijn aantrekkingskracht als productiehub voor Japanse bedrijven, en sommige bedrijven hebben hun blootstelling aan het land al verminderd.
Komatsu Ltd was een van hen. De nummer 2 bouwmachinefabrikant ter wereld heeft een aantal activiteiten uit China weggehaald, vertelde Hiroyuki Ogawa, CEO van het bedrijf, deze week aan Reuters.
Ogawa zei dat Komatsu in de toekomst "de productiecapaciteit zal verminderen op een manier die overeenkomt met de werkelijke vraag in China.
Diplomatieke spanningen kunnen ook een rol spelen.
Takeshi Niinami, chief executive van Suntory Holdings, waarschuwde dat de economie van China zich in een "extreem moeilijke" situatie bevindt, wat mogelijk bijdraagt aan een toenemend verzet tegen Japan vanwege het vrijkomen van behandeld water uit Fukushima in de oceaan.
Deze bilaterale spanningen kunnen bovendien de hoop op een opleving van het aantal Chinese toeristen de bodem inslaan, waardoor een breed herstel in de Japanse dienstensector wordt vertraagd.
De risico's vanuit China vergroten de uitdagingen voor de BOJ bij het afbouwen van haar obligatierentecontrole, een belangrijk onderdeel van haar monetaire beleid gericht op het duurzaam herstellen van de stagnerende consumentenvraag.
"De export naar China was al zwak en tegenwind voor inkomend toerisme is duidelijk slecht voor de Japanse economie," zei Toru Suehiro, hoofdeconoom bij Daiwa Securities. "Al met al is het moeilijk om een verkrapping van het monetaire beleid op korte termijn te rechtvaardigen."
De Japanse kerninflatie bereikte in juli 3,1% en overschreed daarmee voor de 16e maand op rij de doelstelling van 2% van de BOJ. Bedrijven beloofden dit jaar ook loonsverhogingen die in drie decennia niet meer zijn voorgekomen, wat de argumenten voor een terugtrekking uit decennia van ultraloos monetair beleid nog sterker maakt.
Hoewel sommige beleidsmakers van de BOJ hints begonnen te geven over een beleidsverschuiving op korte termijn, heeft gouverneur Ueda benadrukt dat er gewacht moet worden totdat de binnenlandse vraag en de loonstijging in de plaats zijn gekomen van de importkosten als belangrijkste aanjager van de consumenteninflatie.
De somberder wordende vooruitzichten voor het herstel van Japan kunnen de timing van een beleidswijziging van de BOJ uitstellen. De dalende vraag op overzeese markten zoals China kan de winsten van fabrikanten drukken en hen ontmoedigen om de lonen te verhogen - een voorwaarde voor het afbouwen van de monetaire stimulans.
Vorige maand beschreef BOJ-bestuurslid Toyoaki Nakamura de hoge werkloosheid in China en de krimpende investeringen als bronnen van zorg.
Analisten verwachten dat de economische groei in Japan in het huidige kwartaal zal vertragen na een krachtige expansie in de periode april-juni, waardoor de onzekerheid over de vraag of een spiraal van hogere lonen en inflatie zou kunnen aanhouden, toeneemt.
Een teken dat de stijgende inflatie al een tol eist van de consumptie, is dat de bestedingen van Japanse huishoudens in juli de grootste daling in bijna 2,5 jaar lieten zien.
"De recente zwakte van China alleen zal voor de BOJ niet genoeg zijn om haar optimistische projectie over de buitenlandse vraag te wijzigen," zei de voormalige topeconoom Seisaku Kameda, nu econoom bij een denktank die gelieerd is aan het Japanse Sompo Holdings.
"Maar de zwakte van China verhoogt zeker de hindernis voor Japan om duurzaam 2% inflatie te bereiken, wat in de eerste plaats een vrij ambitieus doel is." (Verslaggeving door Tetsushi Kajimoto en Leika Kihara Redactie door Sam Holmes)
