De duidelijke verandering in het commentaar van de BOJ maakt deel uit van het plan van gouverneur Kazuo Ueda om de controversiële monetaire stimulans van zijn dovish voorganger Haruhiko Kuroda, die de schuld kreeg van een heleboel problemen, waaronder de scherpe dalingen van de yen, te ontmantelen.
De hawkish kanteling volgt op de beslissing van de BOJ vorige maand om haar plafond op de lange rente te versoepelen door haar yield curve control (YCC) beleid aan te passen en staat in contrast met de retoriek van Ueda kort nadat hij dit jaar aan het roer kwam, die leek op te roepen tot een voortzetting van de stimuleringsmaatregelen uit het Kuroda-tijdperk.
Ueda zei vorige week dat Japan vooruitgang boekte bij het duurzaam halen van de 2% inflatiedoelstelling van de BOJ, en dat het niet per se zal wachten met het afbouwen van stimuleringsmaatregelen totdat de reële lonen positief worden. Drie bronnen die bekend zijn met het denken van de bank zeggen dat de verschuiving naar een minder dovish toon opzettelijk was.
"De opmerkingen van de gouverneur over de inflatie zijn de afgelopen maanden geleidelijk veranderd, wat een zeer goede indicatie geeft van de beleidsrichting van de BOJ," aldus een van de bronnen.
"De BOJ bevindt zich nu waarschijnlijk in een fase waarin ze op zoek is naar het juiste moment om de rente te verhogen," zei een andere bron, een mening die werd gedeeld door een derde bron.
Ueda's pogingen om Japan af te brengen van de extreem accommoderende monetaire instellingen van het laatste decennium worden bemoeilijkt door het risico dat een te snelle ingreep het broze economische herstel kan schaden en een enorme marktverschuiving teweeg kan brengen.
Nu de inflatie echter de doelstelling van 2% van de BOJ blijft overschrijden, wordt de economische rechtvaardiging voor een verschuiving geleidelijk groter.
Na het afzwakken van de YCC tijdens haar laatste beleidsvergadering, is het volgende doel van de BOJ om de korte rente begin volgend jaar uit het negatieve gebied te halen, zo hebben bronnen aan Reuters verteld.
REDENEN VOOR VERANDERING
De BOJ heeft gezegd dat de loononderhandelingen tussen bedrijven en vakbonden in het voorjaar van volgend jaar de sleutel zullen zijn voor de timing van een exit. Veel grote bedrijven regelen de lonen meestal rond half maart, wat de kans op een beleidswijziging in april vergroot.
Maar de BOJ hoeft niet per se te wachten tot de loononderhandelingen zijn afgerond om het beleid aan te passen, zolang haar prijsdoelstelling duurzaam kan worden bereikt, aldus de bronnen.
Het negen leden tellende bestuur van de bank is ook meer havikistisch aan het worden, waarbij sommigen oproepen om te beginnen met het afbouwen van massale stimuleringsmaatregelen en de kans op een toekomstige exit uit de ultralage rentes te communiceren, zo bleek uit een samenvatting van de meningen tijdens hun vergadering in oktober.
"Het is logisch om te denken dat de BOJ de basis begint te leggen voor het normaliseren van het beleid," zei Mari Iwashita, hoofdeconoom bij Daiwa Securities en een veteraan die de BOJ in de gaten houdt.
Op korte termijn kunnen andere gegevens voor beleidsoverleg komen van de "tankan"-enquête van de bank naar de stemming in het bedrijfsleven, die op 13 december wordt verwacht, van een bijeenkomst van regionale filiaalmanagers van de BOJ begin januari en van commentaren van bedrijfs- en vakbondsbestuurders over de beloningsdoelstellingen voor volgend jaar.
Dat laat de kans op een beleidsverandering in januari open, wanneer de BOJ de volgende keer haar driemaandelijkse prijsvoorspellingen herziet.
"Het is echt een kwestie van overtuiging en zekerheid. Uiteindelijk is het een oordeel," zei een van de bronnen.
Bijna 60% van de economen die na de beleidswijziging van oktober werden ondervraagd door de denktank Japan Center for Economic Research verwachten dat de BOJ het beleid in april zal aanscherpen, gevolgd door 12% die een beweging in januari verwacht. De meesten verwachten een einde aan zowel de YCC als de negatieve rente.
LANGE WEG
Uit de meest recente prijsvoorspellingen van de BOJ, die in oktober werden gepubliceerd, blijkt dat de inflatie in het fiscale jaar dat eindigt in maart 2024 naar verwachting hardnekkig boven het streefcijfer van de bank zal blijven.
De huidige prognose voor de "kerninflatie", waarbij vers voedsel en brandstof buiten beschouwing worden gelaten, bedraagt 3,8%, een forse stijging van twee procentpunten ten opzichte van de raming van januari.
"Het is een verschrikkelijk grote upgrade en laat zien dat de BOJ veel te lage schattingen had gemaakt," zei voormalig hoofdeconoom van de BOJ, Hideo Hayakawa, die verwacht dat de negatieve rente in april zal eindigen.
Er zijn genoeg risico's die een vroegtijdige uitstap in de weg kunnen staan, zoals een Amerikaanse recessie. Ueda moet ook voorkomen dat hij last krijgt van reflatiegezinde wetgevers.
Maar de BOJ kan het zich niet veroorloven om te lang te wachten. Zelfs als het een einde maakt aan de negatieve rente, zullen de nominale leenkosten op korte termijn ruim onder het niveau blijven dat de economie niet stimuleert of afkoelt - volgens analisten ergens in de buurt van 2%.
"De rol van Ueda is om het onconventionele beleid van zijn voorganger af te schaffen en terug te keren naar een beleid dat gericht is op de korte rente," zei voormalig BOJ-bestuurslid Takahide Kiuchi. "Dat is een missie die hij tijdens zijn ambtstermijn van vijf jaar moet volbrengen." (Verslaggeving door Leika Kihara; Aanvullende rapportage door Takahiko Wada. Bewerking door Sam Holmes)
