Een van de bronnen, een persoon met directe kennis van de groepsfinanciën van Binance, zei dat de bedragen in de miljarden dollars liepen en dat de vermenging bijna dagelijks gebeurde op rekeningen die de beurs aanhield bij de Amerikaanse kredietverstrekker Silvergate Bank. Reuters kon de cijfers of de frequentie niet onafhankelijk verifiëren. Maar het persbureau bekeek een bankrecord waaruit bleek dat Binance op 10 februari 2021 $20 miljoen van een bedrijfsrekening vermengde met $15 miljoen van een rekening die geld van klanten ontving.
De door Reuters beschreven geldstromen bij Binance wijzen op een gebrek aan interne controles om ervoor te zorgen dat klantengelden duidelijk identificeerbaar en gescheiden waren van bedrijfsinkomsten, zeiden drie voormalige Amerikaanse toezichthouders. Ze zeiden dat de vermenging van deze fondsen de activa van klanten in gevaar bracht door te verhullen waar deze zich bevonden. Klanten van Binance zouden "geen forensische accountant nodig moeten hebben om uit te zoeken waar hun geld is," zei John Reed Stark, een voormalig hoofd van het Securities and Exchange Commission's Office of Internet Enforcement.
Reuters heeft geen bewijs gevonden dat geld van Binance-klanten verloren is gegaan of is meegenomen.
SEC-voorzitter Gary Gensler heeft gezegd dat veel cryptobeurzen die effecten aanbieden aan Amerikaanse klanten, zich niet houden aan de wetten die vereisen dat geregistreerde makelaars-handelaars het geld van klanten beschermen door het te scheiden van bedrijfsactiva. "Hun bedrijfsmodellen zijn er vaak op gebouwd om geld van klanten te nemen en te vermengen," vertelde hij op een evenement in mei. De SEC heeft dit jaar een reeks cryptobedrijven aangepakt, maar heeft Binance niet het doelwit gemaakt van een directe handhavingsactie.
Binance stond Amerikaanse klanten toe om van 2019 tot dit jaar op zijn platform te handelen, ondanks dat het openlijk beweerde de toegang tot Amerikanen te beperken, beweerde de Amerikaanse Commodity Futures Trading Commission in een klacht tegen de beurs in maart. Binance reageerde in een blog dat het Amerikaanse gebruikers blokkeert.
In een verklaring aan Reuters ontkende Binance het vermengen van klantendeposito's en bedrijfsfondsen. "Deze rekeningen werden niet gebruikt om stortingen van gebruikers te accepteren; ze werden gebruikt om aankopen van crypto's door gebruikers te faciliteren", zei woordvoerder Brad Jaffe. "Er was op geen enkel moment sprake van vermenging omdat dit 100% bedrijfsfondsen zijn." Toen gebruikers geld naar de rekening stuurden, zei hij, stortten ze geen geld, maar kochten ze de op maat gemaakte dollar-gekoppelde cryptotoken van de beurs, BUSD. Dit proces was "precies hetzelfde als het kopen van een product bij Amazon," zei Jaffe.
De voormalige Amerikaanse toezichthouders vertelden Reuters dat de uitleg van Binance werd ondermijnd door de eerdere verklaringen van de beurs aan klanten dat de overschrijvingen stortingen waren. Vanaf eind 2020 en gedurende 2021 vertelde de website van Binance klanten dat hun dollaroverdrachten "stortingen" waren die zouden worden "gecrediteerd" op hun handelsrekeningen in de vorm van BUSD. Klanten werd verteld dat ze hun stortingen in dollars konden "opnemen". Deze voorstellingen wekten de verwachting dat de fondsen van klanten op dezelfde manier zouden worden beschermd als traditionele stortingen in contanten, aldus de voormalige toezichthouders.
"Deze voorstellingen moeten te allen tijde glashelder zijn," zei Stark, de voormalige SEC-functionaris.
Reuters vroeg Binance of het gebruikers ooit had verteld dat het hun dollarstortingen als "aankopen" beschouwde. Binance gaf geen bewijs hiervan en zei dat "de term 'storting' een communicatieterm is, het is geen indicatie van de technische behandeling van de fondsen."
De vermenging van klant- en bedrijfsfondsen kan een voorbode zijn van zware verliezen voor klanten van financiële bedrijven. In december beweerden de SEC en de CFTC dat de oprichter van de ineengestorte FTX cryptobeurs, Sam Bankman-Fried, jarenlang fondsen van klanten bij zijn handelsfirma had samengevoegd en het geld had gebruikt om investeringen in durfkapitaal, politieke donaties en de aankoop van onroerend goed te financieren. Bankman-Fried heeft onschuldig gepleit op beschuldiging van fraude en zei dat hij niet bewust fondsen heeft vermengd.
DE BANKIER VAN BINANCE
Bank- en bedrijfsgegevens voor 2019-2021, ingezien door Reuters, en interviews met voormalige insiders tonen aan dat Binance Silvergate Bank, de Amerikaanse kredietverstrekker die in maart instortte, gebruikte als de spil van zijn financiële operaties. Silvergate, dat bezig is met de afbouw van zijn activiteiten, gaf geen commentaar voor dit artikel.
Volgens de bronnen en bankgegevens kwamen de inkomsten van het bedrijf binnen op de Silvergate-rekening van de houdstermaatschappij van de beurs op de Kaaimaneilanden, Binance Holdings. Dollars van klanten stroomden naar de Silvergate-rekening van een bedrijf op de Seychellen genaamd Key Vision Development dat gecontroleerd werd door Changpeng Zhao, CEO van Binance.
Een van de bronnen en een vierde persoon met directe kennis van deze rekening zeiden dat Binance aan Silvergate vertelde dat het doel van de Key Vision-rekening was om dollarstortingen van niet-Amerikaanse klanten te ontvangen. Jaffe, de woordvoerder van Binance, zei dat dit onjuist was, zonder verdere details te geven.
Volgens de bronnen en het bankdossier van februari 2021 dat Reuters heeft gezien, vermengde Binance geld van klanten en bedrijfsinkomsten op een derde Silvergate-rekening, die toebehoorde aan een door Zhao gecontroleerd bedrijf in de Cayman-eilanden. Binance zette geld van deze derde rekening om in het aan de dollar gekoppelde token BUSD, volgens de persoon met kennis van de groepsfinanciën en bedrijfsberichten van Binance. Uit blockchainrecords blijkt dat Binance tussen januari 2020 en december 2021 minstens $18 miljard aan BUSD heeft gekocht.
De voormalige toezichthouders vertelden Reuters dat het verplaatsen van geld tussen rekeningen en naar crypto Binance in staat zou kunnen hebben gesteld om fondsen af te schermen van belastingautoriteiten in landen waar het actief is. De persoon met kennis op groepsniveau over Binance zei dat er ook een andere motivatie was: Zhao wantrouwde banken en vertelde ooit aan een interviewer dat hij bang was dat ze de rekeningen van zijn bedrijf zouden kunnen bevriezen. Dus veranderde Binance contant geld in crypto, en vermengde daarbij geld van klanten en inkomsten.
De nieuwe inzichten in de financiële operaties van Binance komen op het moment dat het bedrijf wordt geconfronteerd met civiele aanklachten van de CFTC wegens het opzettelijk ontduiken van de Amerikaanse grondstoffenwetgeving door "opzettelijk entiteiten en transacties te structureren" om de Amerikaanse regelgeving te omzeilen. De CFTC beweerde ook, zonder uit te weiden, dat sommige bedrijfsentiteiten van Binance, waaronder de Kaaiman holding, "fondsen hebben samengevoegd". Zhao noemde de beschuldigingen "teleurstellend" en een "onvolledige opsomming van feiten". Binance wordt ook onderzocht door het Ministerie van Justitie voor vermoedelijke witwaspraktijken en overtredingen van sancties, volgens mensen die bekend zijn met het onderzoek.
De CFTC weigerde commentaar te geven op dit artikel met een verwijzing naar lopende rechtszaken, net als de SEC. De DOJ had geen commentaar.
Binance is de afgelopen jaren uitgegroeid tot een moloch en is goed voor maar liefst 70% van de wereldwijde handel in cryptocurrencies. Het bedrijf deed aanvankelijk alleen zaken in crypto, waardoor het het wereldwijde banksysteem kon vermijden. Maar naarmate Binance meer klanten aantrok en meer werknemers in dienst nam, groeide de behoefte aan conventionele bankrekeningen - om de dollars te storten die het van klanten ontving, om lonen en andere onkosten te betalen en om investeringen te financieren.
Silvergate, dat zich specialiseerde in het bedienen van de crypto-industrie, maakte dit mogelijk - tot begin maart van dit jaar, toen de bank zijn sluiting aankondigde nadat klanten hun stortingen terugtrokken tijdens een golf van onrust. Dezelfde maand nam de belangrijkste financiële toezichthouder van New York een andere cryptovriendelijke bank over, Signature Bank, waar Binance ook klant was.
Nu het Amerikaanse optreden tegen de cryptosector in een stroomversnelling raakt, is het onduidelijk welke bank de volgende spil wordt in de activiteiten van Binance. Zhao heeft op Twitter gezegd dat hij op zoek was naar nieuwe bankpartners. "Als er één deur sluit, gaan er andere open," schreef hij op 27 maart. Reuters kon niet vaststellen wie nu de leidende bankier van Binance is.
EEN INGEWIKKELD WEB
Vijf maanden na de lancering van de beurs in Shanghai in juli 2017 vertelde Zhao aan Tech in Asia dat Binance geen bankpartners had omdat klanten hun geld uitsluitend in crypto stortten. "Hoe meer je handelt met fiat, hoe meer (autoriteiten) je kunnen controleren," zei Zhao, verwijzend naar traditionele valuta. Hij gebruikte zijn persoonlijke creditcard om bedrijfsrekeningen te betalen, zeiden voormalige werknemers.
Maar de situatie veranderde in 2018 toen Binance verschillende lokale beurzen wilde lanceren waar klanten crypto konden kopen met traditionele valuta. Zhao stuurde zijn afgevaardigden op pad om banken en betalingsfirma's te vinden die Binance als klant wilden accepteren. De belangrijkste onder deze afgevaardigden was Guangying Chen, het hoofd van de backoffice van Binance. De in China geboren Chen was een van de weinige werknemers die Zhao vertrouwde met de financiën van Binance, zeiden voormalige leidinggevenden. Chen reageerde niet op vragen over haar rol.
Binance had echter weinig succes met het verkrijgen van bankrekeningen voor haar kleine lokale eenheden. De meeste grote banken wezen de beurs af vanwege zorgen over de naleving van de regelgeving met betrekking tot de geldbronnen van cryptobedrijven, volgens berichten van het bedrijf en voormalige leidinggevenden.
Toen kwam Silvergate te hulp. In de afgelopen jaren had de kleine bank uit San Diego haar focus verlegd van lokale vastgoedleningen naar het bedienen van cryptobedrijven. Het werd al snel een toonaangevende leverancier van bankdiensten aan de cryptosector.
In 2019 had Binance een Silvergate-rekening geopend voor haar op de Cayman-eilanden gevestigde holding, Binance Holdings Limited, om inkomsten te ontvangen die door de beurs werden verdiend. De rekening werd beheerd door Chen en een financieel executive die aan haar rapporteerde, Susan Li, zo blijkt uit bedrijfsrecords. Li gaf geen commentaar voor dit artikel.
Binance opende vervolgens nog twee Silvergate-rekeningen: voor het bedrijf Key Vision Development op de Seychellen en Merit Peak op de Kaaimaneilanden, beide opgericht op 15 januari 2019 en gecontroleerd door Zhao, volgens documenten en bankgegevens. Het online platform van Binance begon klanten te instrueren om hun dollars op de Key Vision-rekening te "storten". Nadat gebruikers geld hadden overgemaakt naar Key Vision, ontvingen ze een e-mail van Binance waarin hen werd verteld dat ze hun dollars "succesvol hadden gestort", volgens schermafbeeldingen die online zijn geplaatst door handelaren. Gebruikers konden hun stortingen ook "opnemen" via het platform van Binance, dat zei dat het de dollars naar hun bankrekeningen zou overmaken.
Binance Holdings, Key Vision en Merit Peak vormden de kern van het financiële netwerk van de wereldwijde cryptobeurs. Maar binnen Binance hadden maar weinig werknemers volledig zicht op hun rollen. De toegang tot informatie over de algemene financiën en bankrekeningen van de Binance-groep werd strak beheerd door Chen, aldus een half dozijn voormalige leidinggevenden. Chen's team had ook toegang tot een Silvergate-rekening die toebehoorde aan Binance's vermeende onafhankelijke Amerikaanse partner, Binance.US, die Zhao in feite controleert, zoals Reuters eerder heeft gemeld. Binance.US vertelde Reuters dat alleen leidinggevenden van Binance.US toegang hebben tot haar bankrekeningen.
De toenmalige hoofdcompliance officer van Binance, Samuel Lim, was bezorgd over de afhankelijkheid van de beurs van Silvergate vanwege de vereisten dat Amerikaanse banken de transacties van klanten nauwlettend in de gaten houden, zoals blijkt uit berichten van het bedrijf. Lim vertelde leidinggevenden in een door Reuters ingezien bericht uit 2020 dat "de langetermijnoplossing is om de afhankelijkheid van Amerikaanse banken te verminderen". De CFTC aanklacht in maart beschuldigde Lim van hulp en medeplichtigheid aan Binance bij het overtreden van Amerikaanse wetten "door opzettelijk gedrag dat het nalevingsprogramma van Binance ondermijnde". Lim heeft niet publiekelijk gereageerd op de aanklacht en gaf geen commentaar voor dit artikel.
De persoon met directe kennis van de groepsfinanciën van Binance zei dat Zhao het wantrouwen van Lim ten opzichte van banken deelde en het financiële team instrueerde om de dollarsaldi op de Silvergate-rekeningen zo laag mogelijk te houden. Dollars op de Binance Holdings rekening en Key Vision klantenfondsenrekening die overtollig waren voor onmiddellijke zakelijke behoeften werden overgeboekt naar de Merit Peak rekening, waar ze werden samengevoegd, aldus de bron. Geld van de Merit Peak-rekening werd vervolgens gebruikt om het BUSD-token van Binance te kopen, volgens de bron en berichten van het bedrijf. BUSD en andere "stablecoins" worden ondersteund door dollars en zijn ontworpen om een vaste waarde te behouden.
Reuters kon de waarde van de op deze manier gekochte BUSD tokens niet bepalen. Maar uit blockchaingegevens blijkt dat de uitgever van BUSD, het in New York gevestigde Paxos Trust, tussen januari 2020 en december 2021 minstens $18 miljard aan BUSD heeft overgemaakt aan Binance. Binance ontving de BUSD in ten minste twee portemonnees die het eerder als zijn eigen portemonnees heeft geïdentificeerd, zonder te zeggen of ze bedrijfs- of klantenfondsen bevatten. Een woordvoerder van Paxos zei dat Binance tussen eind 2019 en begin 2023 Paxos dollars stuurde in ruil voor BUSD "voor haar en haar klanten."
De geldstroom tussen Binance en Paxos kon ook worden omgekeerd, volgens de persoon met kennis op groepsniveau en bedrijfsberichten. Wanneer Key Vision bijvoorbeeld dollars nodig had om opnames van klanten te voldoen, zou Binance BUSD inwisselen bij Paxos, die op haar beurt dollars naar de Silvergate-rekening van Merit Peak zou sturen. Merit Peak verdeelde de dollars dan naar behoefte over andere rekeningen.
De waarde van de BUSD tokens in omloop bereikte afgelopen november een piek van meer dan $23 miljard, waarbij de door Binance gecontroleerde cryptowallets maar liefst 90% van het totaal in handen hadden, volgens cryptodatabedrijf Nansen. Maar in februari gelastten toezichthouders in New York Paxos om te stoppen met de uitgifte van BUSD, op grond van de tekortkomingen van Paxos in risicobeoordelingen en due diligence-controles.
De woordvoerder van Paxos zei dat het bedrijf "vrijwillig haar intentie aankondigde om haar relatie met Binance te beëindigen en sindsdien alle zakelijke relaties met Binance met succes heeft beëindigd."
Sinds Paxos gestopt is met de uitgifte van BUSD, heeft Binance haar bezit van de munt teruggebracht tot ongeveer $3 miljard, volgens Nansen. Reuters kon niet achterhalen waarom Binance deze holdings heeft verminderd of hoe het deze heeft omgezet.
Er kwam ook geld van andere bronnen binnen op de rekening van Merit Peak, waaronder honderden miljoenen dollars van een Binance.US rekening, heeft Reuters eerder gemeld. Uit bankgegevens blijkt dat de Binance.US rekening werd beheerd door Chen. Binance.US vertelde Reuters dat Merit Peak "fondsen opnam van zijn eigen rekening". Het bedrijf reageerde niet op vervolgvragen.
Silvergate informeerde Binance dat het de rekening van Key Vision medio 2021 zou sluiten, volgens twee mensen met directe kennis. Silvergate nam de beslissing op basis van het feit dat Key Vision transacties had gedaan die ongepast waren voor een bankrekening, zei een van de mensen, zonder verder uit te weiden. In juni e-mailde Binance gebruikers om hen te vertellen dat "USD stortingen" via Silvergate "stopgezet" zouden worden. Binance begon toen een Key Vision rekening bij Signature Bank te gebruiken om geld van klanten te ontvangen, volgens de bronnen en screenshots van transacties van gebruikers. Signature Bank gaf geen commentaar voor dit artikel.
De woordvoerder van Binance, Jaffe, zei dat deze berichtgeving over de Key Vision-rekeningen onjuist was, maar gaf geen verdere details.
EEN BALTISCHE BASIS
Het financiële netwerk van Binance had ook een betrouwbare bankrekening in euro nodig, zeiden voormalige leidinggevenden. De beurs vond een oplossing in Litouwen, dat een basis in de Europese Unie en een eenvoudig registratieproces bood. In mei 2020 richtte Binance de Litouwse onderneming op, die aanvankelijk Binance UAB heette, met Zhao als enige aandeelhouder en Chen als bestuurslid. Binance onthulde later het bedrijf, omgedoopt tot Bifinity, als zijn "officiële fiat-naar-crypto betalingsprovider". Zhao installeerde Helen Hai, Binance's in China geboren hoofd van fiat operaties, als president. Hai gaf geen commentaar voor dit artikel.
In 2021 had Bifinity een omzet van 680 miljoen euro, volgens het financiële rapport, en betaalde het meer dan 420 miljoen euro aan één naamloze verbonden partij. De persoon met directe kennis van de groepsfinanciën van Binance identificeerde de naamloze partij als Binance Holdings. Bifinity heeft niet gereageerd op vragen van Reuters.
Een van de gevolgen van het financiële gemanoeuvreer van Binance, zeiden vier voormalige leidinggevenden van Binance, was het beschermen van de winsten van de beurs tegen de belastingdienst. Binance heeft nooit openbaar gemaakt waar haar handelsplatform Binance.com is gevestigd, noch welke vennootschapsbelasting zij betaalt en waar.
Om te beoordelen hoeveel belasting Binance betaalt, bekeek Reuters de openbare deponeringen van de beurs sinds 2018 in landen waar het naar eigen zeggen aanzienlijke activiteiten heeft. In Frankrijk en Dubai, waar Binance vorig jaar hubs vestigde, hebben de lokale eenheden geen gedetailleerde belastingafdrachten gedaan. Het Franse ministerie van Financiën weigerde commentaar te geven en Dubai gaf geen commentaar. In Malta, waar Binance naar eigen zeggen enkele jaren gevestigd is geweest, rapporteerde de belangrijkste lokale eenheid elk jaar verliezen en betaalde daarom geen belasting. De Maltese autoriteiten gaven geen commentaar. De enige significante belastingbetalingen die Reuters vond, waren in Litouwen, waar Bifinity in 2022 42,5 miljoen euro betaalde, zo blijkt uit gegevens van de Litouwse belastingdienst.
Met de groei van de activiteiten van Bifinity kwam ook een hoger profiel. In juli 2021 zei de centrale bank van Litouwen dat het Binance had gewaarschuwd om geen beleggingsdiensten zonder vergunning aan te bieden. Zes maanden later benoemde de beurs Saulius Galatiltis, die eerder de afdeling beleggingsbeheer van de centrale bank leidde, tot chief executive van Bifinity.
Toen het Litouwse parlement vorig jaar een nieuw wetsvoorstel besprak om de regels voor de cryptobedrijven van het land aan te scherpen, drong Galatiltis er bij een parlementaire commissie op aan om strengere wetgeving te vermijden. Hij benadrukte de belastingbetalingen van Bifinity, waardoor het vorig jaar een van de grootste belastingbetalers van Litouwen was. "Dit bedrijf is wereldwijd actief, in veel landen over de hele wereld," vertelde Galatiltis de commissie over Bifinity. "Ik denk dat een bedrijf dat wereldwijd actief is en lokaal belasting betaalt, aantrekkelijk moet zijn voor elk land," zei hij. Galatiltis reageerde niet op verzoeken om commentaar voor dit artikel.
Het parlement heeft uiteindelijk een afgezwakte set van de regels goedgekeurd. Het ministerie van Financiën van Litouwen vertelde Reuters dat Bifinity samen met andere instellingen en marktdeelnemers betrokken was bij het formele proces van "het geven van commentaar en suggesties" op het wetsontwerp. "We baseren onze beleidsbeslissingen op het gebied van regelgeving nooit op één enkele entiteit."
