Dodelijke botsingen tussen aanhangers van Imran Khan en de politie verspreidden zich over het land nadat het Pakistaanse anticorruptieagentschap dinsdag de voormalige premier had gearresteerd.
De breuk in de koortsachtige Pakistaanse politiek komt op een moment dat het land met 230 miljoen inwoners zich voorbereidt op streng bevochten verkiezingen in de herfst, terwijl het geconfronteerd wordt met de ergste economische crisis in decennia, met slinkende reserves en een vastgelopen IMF-programma van $6,5 miljard dat in juni afloopt en weinig andere financieringsbronnen in zicht.
"Met betogers op straat zal het IMF nog terughoudender zijn om de leenovereenkomst te hervatten," zegt Gareth Leather, senior econoom voor Opkomend Azië bij Capital Economics.
De onrust sinds Khan iets meer dan een jaar geleden werd afgezet, heeft een litteken achtergelaten op de economie en de markten van het land.
De Pakistaanse roepie heeft de afgelopen 12 maanden bijna 50% verloren. De belangrijkste aandelenindex is in dezelfde periode met dubbele cijfers gedaald.
Woensdag tuimelde de roepie zo'n 2% naar een nieuw laagterecord van 290 per dollar. De internationale obligaties van het land, die al diep in de problemen zaten met 32 cent, daalden die dag met meer dan 1 cent per dollar.
Hoewel rumoerige politiek die volatiliteit genereerde niets nieuws was voor Pakistan en zijn beleggers, "bemoeilijkte dit echt de discussie met het IMF", zei Cathy Hepworth, hoofd schuldpapier van opkomende markten bij PGIM Fixed Income, dat Pakistaanse obligaties aanhoudt.
"Het vertraagt en compliceert beslissingen alleen maar."
De tijd dringt. Er zijn bijna 100 dagen verstreken sinds de laatste missie van IMF-medewerkers naar Pakistan en de twee partijen moeten nog een voorlopig akkoord bereiken - een belangrijke stap om de volgende financieringstranche veilig te stellen. Dat is de langste periode sinds ten minste 2008.
Ondertussen dekken de deviezenreserves met $4,457 miljard nauwelijks een maand invoer.
Volgens JPMorgan-analist Milo Gunasinghe is er weinig verlichting in zicht zolang het IMF-programma vastzit.
"De laatste ontwikkelingen temperen waarschijnlijk elk vooruitzicht op een politieke doorbraak aan beide kanten," zei Milo.
De bank verlaagde onlangs haar groeiprognose voor 2023 voor het land van 1,3% naar 0,1% en waarschuwde voor een "stagflatieschok" als gevolg van vertragingen in de IMF-gesprekken, terwijl de centrale bank haar belangrijkste rentetarief verhoogde naar een record van 21% om de dubbelcijferige inflatie te bestrijden.
Op een veiling van lokale staatsobligaties op woensdag slaagde Pakistan erin om slechts 63 miljard roepies ($222 miljoen) op te halen tegen een doelstelling van 100 miljard roepies, waarbij de cut-off yield opliep tot bijna 20% voor looptijden van drie jaar.
De nucleair bewapende natie loopt het risico in gebreke te blijven als het geen massale steun krijgt. De bruto overheidsschuld/BBP-ratio bedraagt 73,5%, volgens overheidsgegevens van december.
"Het IMF heeft de capaciteit en de flexibiliteit om aangesloten landen in verschillende politieke omstandigheden te helpen," aldus Reza Baqir, voormalig gouverneur van de centrale bank van Pakistan en wereldwijd hoofd van adviesdiensten voor overheden bij Alvarez and Marsal.
"Het is meestal aan het land om een geloofwaardig beleids- en financieringsplan te presenteren dat, in het licht van de politieke onzekerheid, de betalingsbalansproblemen van de leden op een geloofwaardige manier aanpakt."
De strijdkrachten blijven de machtigste instelling van Pakistan, omdat ze via drie staatsgrepen bijna de helft van de 75-jarige geschiedenis van het land rechtstreeks hebben geregeerd. De regering heeft het leger woensdag opgeroepen om een einde te maken aan de dodelijke onrust.
Hasnain Malik, hoofd aandelenonderzoek bij het in Londen gevestigde Tellimer, voegde eraan toe dat, tenzij de staat van beleg wordt afgekondigd, er voor het IMF geen reden is om de besprekingen op te schorten.
"De gevallen van geweld rechtvaardigen echter waarschijnlijk een uitstel van de verkiezingen en maken het nog moeilijker om geloofwaardige toezeggingen te doen voor pijnlijke bezuinigingen," zei hij. (Verslaggeving door Karin Strohecker en Jorgelina do Rosario in Londen, en Ariba Shahid in Karachi, aanvullende rapportage door Libby George, Redactie door Nick Macfie)
