Voor Chen, die in zijn met zweet doordrenkte uniform de vroege uurtjes doorzwoegt, was het de laatste klap in zijn gezicht nadat bezuinigingen op bonussen en overuren zijn maandelijkse loon dit jaar hadden teruggebracht tot iets meer dan een derde van wat hij verdiende toen hij in 2016 werd aangenomen.
Chen, 32 jaar, die voor een joint venture tussen het Chinese staatsbedrijf SAIC en het Duitse Volkswagen werkt, is verre van de enige. Miljoenen auto-arbeiders en toeleveranciers in China voelen de hitte nu een prijzenoorlog voor elektrische auto's autofabrikanten dwingt om zoveel mogelijk kosten te besparen.
"SAIC-VW was vroeger de beste werkgever en ik voelde me vereerd om hier te werken," zei Chen. "Nu voel ik me alleen maar boos en verdrietig."
De prijzenoorlog die door Tesla werd uitgelokt, heeft meer dan 40 merken opgezogen, de vraag van oudere modellen weggeduwd en sommige autofabrikanten gedwongen om de productie van zowel EV's als auto's met verbrandingsmotor te beperken of hun fabrieken helemaal te sluiten.
Interviews van Reuters met 10 leidinggevenden van autofabrikanten en toeleveranciers van auto-onderdelen, evenals zeven fabrieksarbeiders, wijzen op een bredere industrie in nood, met bezuinigingen op alles van onderdelen tot elektriciteitsrekeningen tot lonen - wat op zijn beurt de uitgaven elders in de economie aantast.
Gevraagd naar de SAIC-VW fabriek waar Chen werkt, waar auto's met verbrandingsmotoren worden gemaakt, zei VW dat de lonen bij joint ventures varieerden op basis van werktijden en bonussen. Het bedrijf zei dat het 's nachts maken van auto's de stroomnetten ontlastte en dat gezonde, goede arbeidsomstandigheden een hoge prioriteit hadden. SAIC heeft niet gereageerd.
Economen waarschuwen dat de Chinese autosector zelfs een rem op de economische groei zou kunnen worden door de gevolgen van de prijzenoorlog, wat een drastische ommekeer zou zijn voor een auto-industrie die veruit de grootste ter wereld is.
Het probleem is dat er weliswaar enorm is geïnvesteerd in productiecapaciteit, geholpen door grote overheidssubsidies, maar dat de binnenlandse vraag naar auto's is gestagneerd en de inkomens van huishoudens onder druk blijven staan, zeggen economen.
In de eerste zeven maanden van 2023 verkocht China in eigen land 11,4 miljoen auto's en exporteerde het er 2 miljoen, maar de groei kwam bijna volledig uit het buitenland. De export maakte een sprong van 81%, maar de binnenlandse verkoop steeg slechts met 1,7% - ondanks de wijdverspreide prijsverlagingen.
"De focus op productie en aanbod is scheef," zei George Magnus, onderzoeksmedewerker aan het China Centre van de Universiteit van Oxford, en hij voegde eraan toe dat onvoldoende aandacht voor de vraag uiteindelijk leidt tot overvolle voorraden, prijsverlagingen en financiële stress.
"China moet echt leren om op twee benen te lopen."
DE GOEDE OUDE TIJD IS VOORBIJ
De Chinese fabrieken draaiden al lang niet meer op volle toeren toen Tesla in oktober vorig jaar voor het eerst de prijzen verlaagde en in januari nog eens. CEO Elon Musk heeft sindsdien zijn strategie verdubbeld door vorige maand nog meer prijsverlagingen aan te kondigen.
Inclusief fabrieken die auto's met verbrandingsmotoren produceren, had China eind 2022 de capaciteit om 43 miljoen voertuigen per jaar te produceren, maar de bezettingsgraad van de fabrieken was 54,5%, tegenover 66,6% in 2017, zo blijkt uit gegevens van de China Passenger Car Association (CPCA).
Tegelijkertijd treffen de loonsverlagingen en ontslagen in de auto-industrie en haar toeleveranciers - die volgens de Chinese staatsmedia werk bieden aan naar schatting 30 miljoen mensen - de levensstandaard op een moment dat Peking wanhopig het consumentenvertrouwen uit de buurt van recorddieptepunten wil halen.
Bezuinigen op salarissen is illegaal in China, maar complexe loonstructuren bieden manieren om dit te omzeilen.
SAIC-VW was bijvoorbeeld in staat om het nettoloon van Mike Chen te verlagen door het aantal werkuren te verminderen en te snoeien in bonussen, zonder te sleutelen aan zijn basisloon, dat doorgaans tot de helft van de vergoeding dekt die werknemers verwachten wanneer ze in dienst treden.
BYD, de grootste EV-fabrikant van China, adverteerde in augustus met een vacature in haar fabriek in Shenzhen met een geschat maandelijks inkomen van 5.000-7.000 yuan, maar het basissalaris was 2.360 yuan ($324).
Het gemiddelde maandloon in China was 11.300 yuan in juni, volgens gegevens van de overheid.
Een analyse door Reuters van het geschatte inkomen in recente vacatures van 30 autofirma's toonde uurlonen van 14 yuan ($1,93) tot 31 yuan ($4,27), met Tesla, SAIC-GM, Li Auto en Xpeng aan de hogere kant.
Auto-arbeider Liu, 35, zei dat hij in juli ontslag nam bij de Changan Automobile-fabriek in Hefei nadat hij zowel in mei als in juni 4.000 yuan had verdiend, in plaats van de 7.000 die hij elke maand verwachtte. Op basis van zijn ervaringen uit het verleden was Liu ervan overtuigd dat hij snel een andere baan in de auto-industrie zou vinden, maar de markt was gekeerd.
"De goede oude tijd is voorbij," zei Liu, die op voorwaarde van gedeeltelijke anonimiteit sprak om zijn vooruitzichten op een baan te beschermen.
Changan Automobile zei dat de werktijden en het loon van werknemer tot werknemer verschilden.
Verschillende autofabrikanten, waaronder Mitsubishi Motors en Toyota, hebben duizenden mensen ontslagen in China nadat de verkoop was ingestort. Andere fabrikanten, zoals Tesla en batterijfabrikant CATL, hebben hun aanwervingen vertraagd omdat ze uitbreidingen hebben uitgesteld. Hyundai en zijn Chinese partner proberen ondertussen een fabriek in Chongqing te verkopen.
Nadat hij was afgewezen door Li Auto en Xpeng, kreeg Liu bijna een baan bij de Chery-fabriek in de oostelijke havenstad Qingdao via een arbeidsbemiddelaar, maar die weigerde hem een commissie van 32.000 yuan te betalen om de baan veilig te stellen.
"Sommige fabrieken putten je uit en willen je meer betalen. Sommige fabrieken putten je uit, maar zijn gierig. Sommige fabrieken putten je niet uit, maar laten je verhongeren omdat de lonen te laag zijn," zei Liu.
"Misschien ben ik beter af als beveiligingsmedewerker in een of ander kantoorgebouw."
DOOR DE ROTZOOI HEEN SNIJDEN
De autofabrikanten in China hebben het al even moeilijk, want de autoprijzen zijn blijven dalen. De gewogen gemiddelde transactieprijs van EV's en hybride auto's daalde in juni met 15% ten opzichte van januari en bedroeg 185.100 yuan.
SAIC-VW, bijvoorbeeld, bood in maart meer dan een half miljard dollar aan contante subsidies voor autokopers en een korting van iets meer dan 5.100 dollar op zijn ID.3 elektrische hatchback voor een periode in juli.
Het door de staat gerunde China Automotive News schat dat er meer dan 100.000 autoleveranciers in het land zijn. In een in maart gehouden enquête onder bijna 2.000 door het handelsplatform voor auto-onderdelen Gasgoo, zei 74% dat autofabrikanten hen hadden gevraagd om de kosten te verlagen.
Meer dan de helft vroeg om verlagingen van 5% tot 10%, wat hoger is dan de 3% tot 5% doelen van voorgaande jaren. Negen van de 10 bedrijven verwachtten dit jaar meer van dergelijke verzoeken.
Toeleveranciers onderhandelen gewoonlijk eenmaal per jaar over prijzen, maar veel toeleveranciers zijn onder druk gezet om hun prijzen in 2023 op kwartaalbasis te verlagen, aldus twee leidinggevenden bij toeleveranciers aan de auto-industrie.
Voordat de prijzenoorlog begon, stuurde Tesla e-mails naar zijn directe toeleveranciers om hen aan te moedigen de kosten dit jaar met 10% te verlagen, aldus een persoon met directe kennis van de zaak.
En in juni schreef een groep kleine toeleveranciers naar het staatsbedrijf Changan Automobile om zich te verzetten tegen prijsverlagingen van 10%.
De markt voor EV-batterijen is ook veranderd, met leveranciers die de prijzen voor autofabrikanten verlagen. CATL, dat Tesla als zijn grootste klant heeft, bood kleinere binnenlandse EV-fabrikanten in februari voordelige batterijen aan.
Lithium-ijzerfosfaat (LFP) batterijen, het type dat Tesla in China gebruikt, waren in augustus 21% goedkoper dan vijf maanden geleden, terwijl nikkel-kobalt batterijen 9% tot 18% goedkoper waren, zo blijkt uit gegevens van RealLi Research.
Toen Chen Yudong, hoofd van de Chinese activiteiten van Bosch, in maart een van zijn grootste klanten bezocht, kreeg hij een ongebruikelijk cadeau, een hakmes met een boodschap op de schede gegraveerd: "Snijd vastberaden door de rotzooi.
Drie maanden later vertelde hij Reuters dat de prijsverlagingen in 2023 agressiever waren geweest dan in voorgaande jaren.
"Ze hebben me 's nachts wakker gehouden." ($1 = 7,2951 Chinese yuan renminbi)
