De grootste steenkoolverbruiker ter wereld voerde vorige maand 30,91 miljoen ton van de fossiele brandstof in, tegenover 32,31 miljoen in november, zo bleek vrijdag uit gegevens van de Algemene Administratie van de Douane. Dat was grotendeels vlak vergeleken met de 30,95 miljoen ton die in december 2021 werd ingevoerd.

Het Chinese douaneagentschap publiceerde de invoergegevens kort na 0200 GMT op zijn website, maar later was de informatie niet meer beschikbaar op de site.

Miljoenen mensen zijn ziek geworden sinds China begin december afzag van zijn zero-COVID-strategie, waardoor fabrieken door een tekort aan arbeidskrachten hun activiteiten moesten verminderen en de vraag naar steenkool voor industrieel gebruik en energieopwekking werd getroffen.

In 2022 werd 293,2 miljoen ton steenkool naar China verscheept, 9,2% minder dan een jaar eerder, omdat het land de binnenlandse steenkoolproductie verhoogde en nutsbedrijven aanspoorde termijncontracten te sluiten met binnenlandse mijnbouwbedrijven om de energiezekerheid te versterken.

China voerde begin vorig jaar een prijsplafond in voor binnenlandse thermische kolen om de opwekkingskosten van nutsbedrijven te verlagen en een nieuwe ronde van stroomtekorten in het hele land, zoals in 2021, te voorkomen.

Het beleid leidde ertoe dat de binnenlandse steenkoolprijzen in China vele maanden lang veel lager waren dan de leveringen uit het buitenland, toen de wereldwijde steenkoolprijzen de pan uit rezen door de bezorgdheid over het aanbod na de oorlog tussen Rusland en Oekraïne.

Verwacht wordt dat de Chinese kolenimport zal aantrekken na Nieuwjaar eind januari en begin februari, wanneer de fabrieken weer opengaan en de vooruitzichten op economisch herstel de vraagvooruitzichten verbeteren.

Maar aangezien de centrale regering de mijnbouwers blijft aansporen om de productie op te drijven en nutsbedrijven blijft dwingen om hun termijncontracten met binnenlandse mijnbouwers uit te breiden - tot 2,6 miljard ton in 2023, tegenover ongeveer 2 miljard ton in 2022 - zou het volume van de ingevoerde steenkool kunnen worden beperkt.

De China Coal Transportation and Distribution Association (CCTD) verwacht dat het land in 2023 bijna 300 miljoen ton overzeese steenkool zal invoeren, ongeveer evenveel als in 2022.