Rusland zei woensdag dat meer dan 1000 Oekraïense mariniers, die tot de laatste verdedigers behoorden die zich in het industriegebied Azovstal verschansten, zich hadden overgegeven, hoewel Oekraïne dat niet bevestigde.

Hier is waarom de inname van de stad belangrijk zou zijn.

STRATEGISCHE LIGGING

Mariupol, waar vóór de oorlog meer dan 400.000 mensen woonden, is de grootste Oekraïense stad aan de Zee van Azov en de belangrijkste haven die de industrie en de landbouw van Oost-Oekraïne bedient. Het is ook de vestigingsplaats van enkele van de grootste metaalfabrieken van Oekraïne.

Aan de vooravond van de oorlog was het de grootste stad die nog in handen was van de Oekraïense autoriteiten in de twee oostelijke provincies die bekend staan als de Donbas, waarvan Moskou heeft geëist dat Oekraïne ze aan de pro-Russische separatisten zou afstaan.

De verovering ervan zou Rusland de volledige controle geven over de kust van de Zee van Azov, en een veilige brug over land die het vasteland van Rusland en pro-Russisch separatistisch gebied in het oosten zou verbinden met het schiereiland de Krim dat Moskou in 2014 veroverde en annexeerde.

Het zou de Russische strijdkrachten verenigen op twee van de belangrijkste assen van de invasie, en hen vrijmaken om zich aan te sluiten bij een verwacht nieuw offensief tegen de belangrijkste Oekraïense strijdmacht in het oosten.

Prominent onder de Oekraïense strijdkrachten die Mariupol hebben verdedigd is het Azov Regiment, een extreem rechtse militie die is opgenomen in de nationale garde van Oekraïne. Rusland heeft de vernietiging van die groep voorgesteld als een van zijn voornaamste oorlogsdoelen.

HUMANITAIRE GEVOLGEN

De belegering van Mariupol is de ergste humanitaire catastrofe van het conflict geweest, en wordt door Kiev als een oorlogsmisdaad beschreven. Volgens Oekraïense functionarissen zijn daar minstens 20.000 burgers gedood door Russische troepen die massavernietigingstactieken toepasten die in eerdere campagnes in Syrië en Tsjetsjenië werden gebruikt.

Internationale organisaties zoals het Rode Kruis en de Verenigde Naties zeggen dat zij geloven dat er duizenden zijn omgekomen, maar de omvang van het leed kan nog niet worden vastgesteld omdat de stad is afgesneden.

Oekraïense functionarissen hebben gezegd dat ongeveer een derde van de bevolking vóór de belegering ontsnapte, dat een vergelijkbaar aantal er tijdens de belegering uitkwam, terwijl ongeveer 160.000 binnen gevangen zaten. Zij schuilden wekenlang in kelders zonder stroom of warmte, of toegang tot zendingen voedsel, water of medicijnen van buitenaf.

Dagelijkse pogingen om konvooien hulpgoederen te laten brengen en burgers te evacueren mislukten tijdens de belegering, waarbij Oekraïne Rusland ervan beschuldigde zendingen te plunderen en te weigeren bussen door de blokkade te laten rijden. Moskou zei dat Oekraïne de schuld draagt voor het niet naleven van de wapenstilstand.

Lichamen zijn begraven in massagraven of geïmproviseerde graven in tuinen. Oekraïne zegt dat Rusland mobiele crematoriumtrucks heeft laten komen om lichamen te verbranden en bewijzen van moorden te vernietigen.

Een van de grootste incidenten die internationale verontwaardiging hebben gewekt, was het bombardement op een kraamkliniek op 9 maart, toen gewonde zwangere vrouwen gefotografeerd werden terwijl ze uit het puin werden gedragen. Een week later werd het belangrijkste toneeltheater van de stad verwoest. Oekraïne zegt dat honderden mensen in de kelder ervan schuilden, en het heeft niet kunnen vaststellen hoeveel er gedood zijn. Het woord "kinderen" was op de straat voor het gebouw gespeld, zichtbaar vanuit de ruimte.

Rusland ontkent burgers in Mariupol als doelwit te hebben en heeft gezegd, zonder bewijzen aan te dragen, dat incidenten zoals de bomaanslag op het theater en de aanval op het kraamkliniek in scène zijn gezet. Kiev en zijn westerse bondgenoten doen dit af als een laster om de schuld af te leiden.

Oekraïne zegt dat Rusland duizenden inwoners van Mariupol onder dwang naar Rusland heeft gedeporteerd, waaronder een aantal niet-begeleide kinderen die het als ontvoerd beschouwt. Moskou ontkent dit en zegt dat het vluchtelingen heeft opgenomen.

WAT NU?

De westerse landen geloven dat het oorspronkelijke oorlogsdoel van Rusland was om de regering in Kiev snel omver te werpen, maar Moskou heeft dat doel moeten laten varen nadat gepantserde colonnes die op de hoofdstad afstevenden, werden afgeslagen. Rusland heeft zich begin april uit Noord-Oekraïne teruggetrokken en heeft gezegd dat het zich nu concentreert op de gebieden die door de separatisten in het oosten worden opgeëist.

De laatste dagen is een nieuwe Russische colonne Oost-Oekraïne binnengetrokken in de buurt van de stad Izyum ten noorden van de Donbas. De val van Mariupol zou de Russische troepen in het zuiden van de Donbas vrij kunnen maken voor een aanval op de Oekraïense strijdkrachten vanuit twee richtingen.

Het opeisen van zijn eerste grote prijs in Oost-Oekraïne zou Rusland ook een sterkere positie kunnen geven om te onderhandelen bij eventuele vredesbesprekingen.